Но вдруг — резкий окрик за спиной:

— Далеко собралась, дорогая?

Зела замирает.

Медленно оборачивается.

Перед ней, с фламбергом наперевес, стоит Бер. В его глазах нет удивления, нет злости — только усталая решимость, с привкусом обречённости.

— Я так и знал, что ты пойдёшь убивать его, — говорит он ровным голосом. — А я ведь говорил, что не надо. Я же сказал — Данила сам справится.

Зела хмыкает, чуть склоняя голову, будто оценивает его.

— Ты слишком мягкий, милый, — произносит она с лёгкой насмешкой. — Это неплохо, но я привыкла решать проблемы в зародыше, а не перекладывать их на других. Лорд Данила достойно показал себя, и я уберу ему конкурента на корону.

Внезапно воздух вокруг неё вздрагивает, и в её руке вспыхивает меч.Клинок, сотканный из магической кислоты, пульсирует зеленоватым светом. Первая капля срывается с острия, падает на камень, прожигая в нём крошечную дыру. Затем ещё одна.

Камень зашипел, окутывая их еле заметным дымком.

Бер морщится, но не отступает.

— Ты, правда, собираешься драться со мной?

Зела не отвечает. Только слегка поднимает меч, его контуры дрожат, словно живые.

Бер выдыхает, будто уже смирился. Он встает в стойку и вскидывает гигантский фламберг.

— Ну давай.

Он делает шаг вперёд, держа фламберг под удобным углом.

Их тени пересекаются.

Зомбированные альвы стоят вокруг, как призраки, наблюдают за поединком, но не вмешиваются. Пустые глаза, немое присутствие.

Зела нападает первой.

Бер покрывает своё тело шкурой ирабиса, и его фигура меняется. Он уже не просто человек — движения становятся плавными, быстрыми, хищными, как у дикого зверя, поджидающего добычу. Глаза вспыхивают звериным блеском, зрачки расширяются, а мышцы под кожей перекатываются, будто живут своей отдельной жизнью.

Зела отвечает в своем стиле. В одно мгновение её тело окутывает кислотный доспех — полупрозрачная броня, текучая, словно живая. Капли кислоты стекают с неё, оставляя дымящиеся следы на камнях. В воздухе тут же разносится едкий запах расплавленного камня.

Их клинки встречаются со звоном. Они двигаются почти бесшумно, два опытных воина, кружась друг вокруг друга в напряжённом танце смерти.

Бер делает резкий выпад, но Зела, словно предугадав его движение, отклоняется назад, скользя по земле, и в следующий миг делает контратаку. Её меч рассекает воздух, но Бер успевает уйти в сторону, его когтистые пальцы проскальзывают по её плечу, оставляя небольшие порезы, но не прорывая кислотный доспех.

И вдруг, в самый неожиданный момент, Зела делает резкий выпад свободной рукой и хватает Бера за горло. Её пальцы впиваются в кожу, шипящий дым поднимается от её прикосновения.

Бер мгновенно реагирует — он отбрасывает фламберг в сторону и перехватывает её руку, не давая клинку проткнуть себя.

— Милый… но ведь я же тебя сейчас задушу, — мурлычет Зела с лёгкой усмешкой, сжимая хватку всё сильнее.

Бер стискивает зубы, его руки вцепляются в её запястье, не давая мечу нанести удар. Но при этом он теряет возможность защищаться, а её хватка на его горле с каждой секундой становится всё крепче.

Его дыхание становится прерывистым, мышцы судорожно ищут выход из ситуации, но Зела не ослабляет хватку.

И тут…

Фламберг вонзается Зеле в бок.

Оружие, брошенное им секунду назад, сделало в воздухе идеальный полукруг, как бумеранг, и пронзило альву.

— Мать твою!!! — вскрикивает Зела.

Острая боль пронзает её тело. Кислотный доспех разрывается под силой удара, осколки зелёной субстанции разбрызгиваются вокруг, падая на землю и шипя, прожигая ядовитые воронки.

Альва падает.

Бер тоже рушится рядом, судорожно глотая воздух. Его руки дрожат, сила уходит, но он цепляется за границу сознания, не позволяя себе провалиться окончательно.

Зела хрипит, лежа на спине, с кривой усмешкой глядя в небо:

— Как, мать твою, ты до этого вообще додумался?..

Бер кашляет, отхаркивая кровь, и слабо ухмыляется:

— Повёлся с телепатом, нахватался у него всякого… Но я тебя победил.

Зела сквозь боль тянет:

— Жулик…

— Победителей не судят…

Они оба лежат среди обломков, лицом друг к другу, едва дыша, но всё ещё не сводя взглядов.

И тут из тьмы раздаётся насмешливый голос:

— Хо-хо-хо, голубки! Вы что, не могли в шатре любовью заниматься? Разбудили, блин…

Он сонно оглядывает парочку, его брови медленно ползут вверх, а глаза расширяются от увиденного.

Перед ним — Бер, полузадушенный, едва шевелящийся, и Зела, истекающая кровью.

Ледзор молча чешет бороду, переводя взгляд с одного на другую, потом хрипло вздыхает: