Карл-3 тяжело дышит, раздувая ноздри, кулаки сжаты, весь напрягся, как натянутая струна.

И вдруг резко кидается вперёд, рыча мне прямо в лицо:

— Ну всё, сучонок! Раз не хочешь насыщать кристалл, раз не получается — так отнесём тебя к хозяину живьём! Пусть он тебя просто сожрёт!

Он резко кивает недодемонам. И те, сразу поняв босса, хватают меня за руки и ноги, волокут к выходу.

Наконец! Личная встреча с Демоном! Сразу бы так!

Старики, до этого молчавший испуганно, вдруг резко активируются и начинают вопить:

— Нет! Он же ещё совсем молодой! Пожалейте! Лучше нас, старых, заберите!

Они бросаются к нам, но их мольбы никого не волнуют. Недодемоны их даже не отталкивают — просто проигнорировали, как комаров.

Меня волокут прочь, но я на мгновение оборачиваюсь и с лёгкой усмешкой успокаиваю:

— Да не волнуйтесь, они меня несут к лекарю.

Но старики не унимаются.

— Не трогайте его! Он хороший мальчик! — рыдают они, хватаясь за прутья клетки, словно смогут что-то изменить.

Карл-3 только ухмыляется, наслаждаясь этим зрелищем:

— Вы думаете, вам что ли повезёт? Демон его сожрёт, а вас мы просто убьём. Вы бесполезные! Так что лучше снова заражайтесь своей чёртовой болезнью — хоть подольше проживёте.

Старики поникают, теряют последние силы сопротивления. Их лица становятся серыми, как пепел.

Ну, весёлое у них тут комьюнити, ничего не скажешь.

Тем временем меня волокут по тёмным коридорам, ступени сменяют длинные туннели, воздух становится плотнее, насыщеннее чем-то… липким.

Я решаю не терять времени и ускоряю процесс борьбы — или, скорее, синтезации — вирусов. Чем быстрее они сольются, тем интереснее будет результат.

Одновременно отправляю мысленный сигнал Светке:

— Боевая готовность всей группе. Скоро меня принесут Демону.

Ответ прилетает мгновенно, бодрым тоном:

— Да мы уже сидим в кустах у забора, наблюдаем. Всё хорошо, ждём! Быстрее бы!

Воображение моментально рисует картину: Светка, Кострица, Змейка и Красивая, уткнувшись в какие-то заросли, наблюдают за происходящим. Возможно, Светка уже начинает нервно постукивать пальцами по карманам разгрузки.

Меня проносят сквозь массивные двери, тёмный зал раскрывается перед глазами.

Высокие колонны уходят в бесконечную темноту, воздух вибрирует. Меня без лишних церемоний кладут на алтарь.

Камень подо мной покрыт засохшей кровью — старой, въевшейся в поверхность так, что стала частью самого алтаря. Даже если сейчас этот камень отскоблить, он уже пропитан всем этим насквозь.

Видимо, раньше Демон питался более традиционно — с хрустом, булькающими звуками и прочими удовольствиями натурального рациона. Просто брал и ел жертв живьём. Но потом он, видимо, решил приобщиться к высокой кухне и перешёл на более аккуратную «кристальную диету». Теперь он высасывает чистую, дистиллированную боль. Без костей, без лишнего мусора. Только концентрированные страдания в удобной форме.

Сегодня, похоже, его меню может неожиданно измениться.

Я лежу на алтаре, делая вид, что покорно жду своей участи.

Расслаблен. Спокоен. Почти засыпаю.

Алтарь твёрдый, конечно, но после последних дней мне он уже кажется чуть ли не удобным.

И вот, наконец, она появляется.

Демон в теле девушки, покрытый тысячью глаз.

Она движется медленно, будто бы изучая зал со всех возможных углов одновременно. Глаза на её теле двигаются хаотично, словно прожекторы, выхватывая детали зала из темноты. Одни глаза изучают меня, другие осматривают стены, третьи что-то высматривают у входа, четвёртые… да вообще, их тут до чёрта.

Как только она входит в зал, я сажусь и, свесив ноги с алтаря, с усмешкой говорю:

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство!

Она замирает в дверях, её нагое тело подрагивает, зрачки расширяются.

В зале слышен только лёгкий влажный звук — некоторые из её глаз моргают с неприятным чпок.

— Телепат!!! Ты!!!

Она смотрит на меня десятками глаз сразу. Я лениво потягиваюсь и недовольно цокаю языком:

— Вообще-то я общаюсь с Ириной Герасимовной Буревестником. А ты заткнись, чучело.

Демон вздрагивает. Зрачки резко сжимаются в узкие точки, несколько глаз дёргаются на лице.

— Ирины больше нет, телепат. Отец отдал мне её тело много лет назад.

— Ага, конечно, — спокойно говорю я и без всякой спешки спрыгиваю с алтаря. Снова потягиваюсь, будто только что проснулся. — Вот только я чувствую её сознание. Княжна спит, но жива.

Я наблюдаю за её реакцией.

— Так что ты ее просто подавил, но не уничтожил.

Демон дёргается. Будто я его ударил током. Некоторые из её глаз закрываются, но другие раскрываются шире, белки налиты сосудистой паутиной.