Карл-2 приближается, останавливается у старухи, буравит её взглядом, затем переводит его на старика. Удивлённо тычет в него пальцем, и тот во сне громко хрюкает, не просыпаясь.

Демонский прислужник удивленно крутит головой.

— Не сдохли… — раздражённо цедит он, нервно раздувая ноздри. — Так почему, блин, вы больше не стонете?!

Он хищно щурится, губы плотно сжаты, как будто пытается удержать нецензурную тираду.

— Вы же больные, вашу мать! Почему? Почему вы не орете от боли?!

Ну ясно. Он что-то заподозрил. Взгляд его мечется, дыхание сбивается — явно ждал другого результата.

Кристалл. Он фиксирует психическую энергию, фиксирует страдания. Видимо, когда старики перестали корчиться в муках, сигнал пропал, и это насторожило его.

Ладно.

Без лишних раздумий я искусственно создаю боль — не абы какую, а сразу впечатляющую комбинацию: «сломанная нога в четырёх местах» плюс «неудачное падение лицом об брусчатку».

— Ой, как мне больно! — тут же заявляю я, закатывая глаза. — О-о-о, мамочки, за что мне такие мучения?!

Карл-2 недоверчиво прищуривается и подносит кристалл ближе.

Я подыгрываю: хватаюсь за голову, запрокидываю её назад и выдаю эталонную театральную агонию. Всё как положено — дрожащие руки, судорожные вдохи, слегка подрагивающая губа.

Карл-2 мгновенно расслабляется. Напряжение сходит с его лица, губы растягиваются в самодовольной ухмылке.

— О, хоть новенький не подводит, — довольно кивает он.

Затем делает знак топчущимся за его спиной недодемонам, которые уже срываются с места, нетерпеливо рыча.

— Тащите его. Будем кормить хозяина.

Ну наконец-то! А то уже засиделись.

А старики так и не просыпаются. Недодемоны несут меня в какой-то зал, утыканный костяными колоннами, которые, кажется, то ли растут, то ли медленно извиваются в такт каким-то демоническим вибрациям. Стены здесь дышат — не фигурально, а буквально, пульсируя, будто этот зал не помещение, а живое существо.

Карл-2 идёт впереди, доставая откуда-то причудливый амулет. Кристалл в массивной золотой оправе мерцает тусклым красным светом, словно тлеющий уголь в золе.

Как только меня втаскивают в помещение и небрежно швыряют на холодную каменную платформу, он тут же тянет руку и прижимает кристалл к моей груди.

Щекочущее ощущение пробегает по телу — словно что-то пробует войти внутрь, нащупывает, ищет, к чему прикрепиться.

О да, занятная штуковина. Типичный высасыватель психической энергии. Подключается к человеку, впивается в него, как паразит, и медленно высушивает, пока не наполняется до краёв. По сути — ментальный пылесос, который с радостью высосет все твои силы.

— Ну, как тебе, новенький?! — садистски лыбится Карл-2. — Незабываемые ощущения, правда?

Я приподнимаю бровь и лениво роняю:

— А я-то думал, ты несёшь меня хозяину на корм.

Карл-2 ухмыляется шире, качая головой, и сквозь зубы фыркает:

— Хочешь его увидеть? О, нет, для тебя это слишком круто! Хозяин не привык встречаться с каждой своей добычей. Ему достаточно куска твоей нервной системы.

Ну надо же, даже Демоны научились работать по удалёнке. Молодцы.

Кристалл начинает высасывать мою энергию, и я тут же незаметно перехватываю контроль. Просто подстраиваюсь под поток, немного перенаправляю — и теперь не я, а Карл-2 становится источником питания. Кристалл жадно пьёт уже его силы, а сам прислужник Демона этого даже не замечает.

Но нет, этого мало. Если просто запитать артефакт от него, он скоро наполнится и остановится. А мне нужно, чтобы он работал… бесконечно.

Значит, ломаем систему.

Я запускаю в кристалл тонкий импульс разрушения, вызывая микротрещину в его структуре. Теперь он сломан — он не может наполниться до предела, но продолжает высасывать энергию из Карла-2, не останавливаясь. Как сломанный насос, который тянет, тянет, но воды не набирает.

Карл-2 начинает пошатываться.

— Что-то мне… плохо… — бормочет он, а лицо его заметно бледнеет, теряя даже намёк на здоровый оттенок.

Я с лёгкой улыбкой наблюдаю, как его губы приобретают серый, болезненный цвет, как дыхание сбивается, а пальцы дрожащей рукой хватают воздух, будто его душат невидимые руки.

Мозгов у прислужника немного. Он не телепат, не знает, как по-настоящему работать с артефактом — просто прикладывает и ждёт, пока энергия перетечёт в кристалл. Ему никто не объяснил, что случится, если сделать это с тем, кто умеет контролировать потоки.

Силы стремительно покидают его, ноги дрожат. Он морщится, встряхивает головой, пытаясь прогнать дурноту, и, сделав над собой усилие, кивает недодемонам: