Маркус молча ждал. Его изучающий взгляд и скрещенные на груди руки намекали, что настроен он скептически и ложь почует за версту. А значит, чтобы не потерять доверие, сейчас придется говорить правду. Вот же засада!

Выпустив кресло из мертвой хватки, Лера сцепила дрожащие руки на коленях и тихо сказала:

— У меня был артефакт, который позволял видеть в темноте.

Маркус подался вперед:

— Артефакт?! И его не отследили?

— Нет. Он работал по-особенному, не как ваши… Только я уронила его в лабиринте, уже под конец, когда все кристаллы собрала.

— Тогда почему ты здесь, а не у дознавателей? О неизвестном артефакте доложили бы самому главе Магического контроля, дэру Ампелиусу Каладару.

Имя консула Маркус выплюнул с такой ненавистью, что Лера похолодела от страха. Перед глазами замелькали пугающие картины: цепи на сырых стенах, раскаленные щипцы, огромный мужик в забрызганном кровью фартуке…

— Нет, нет, — она испуганно замотала головой. — Артефакт зверюга разгрызла! Только обломки остались, и куратор уже спрашивал о них, но я не призналась! Они не поняли, что это!

Казалось, целую вечность Маркус всматривался в нее, но наконец осторожно, чтобы не потревожить раны, откинулся в кресле и сказал:

— Ладно, допустим, что у тебя был такой артефакт и ты видела в темноте… Но как ты собрала те кристаллы, где без активации плетений не обойтись? Ведь для некоторых у тебя даже силы не хватает.

Лера перевела дыхание и, вытерев ладони о подол, прямо взглянула на Маркуса. Гулять так гулять! Одного артефакта хватит, чтобы упечь ее на плантации, так чего уж теперь.

— Я еще зверюг ограбила. Первой лепешку кинула, второй — тунику, а когда они отвлеклись, схватила кристаллы.

— Лепешку?! — от изумления Маркус даже рот приоткрыл.

Только не понятно было, чем он изумлен больше: смелостью своей клиентки или глупостью. На всякий случай Лера пояснила:

— По-другому я бы кристаллы не достала. А в академию хотелось…

Маркус качнул головой и усмехнулся:

— Цель оправдывает средства, не так ли?

Лера кивнула, хоть и не считала, что под эту фразу можно подогнать любую цель. Но её-то случай ведь не «любой»! Подумаешь, немного обмануть, чтобы попасть в академию. Кому, вообще, важен этот «отстойник», в который ссылают слабаков и неугодных?! Зато она сможет найти здесь путь домой.

— Ладно, на сегодня признаний достаточно, — Маркус выдвинул ящик стола и достал стеклянный кубик размером с кулак. — Знаешь, что это?

— Учебный кристалл? — предположила Лера.

— Верно, — вздохнул Маркус и молча с какой-то досадой забарабанил пальцами по столу. Потом толкнул кубик на середину стола и раздраженно произнес: — Кристалл ты видишь впервые, поток свой не контролируешь… Что за маги тогда в вашем Ордене?!

Лера с опаской прикоснулась к кристаллу. Прохладный… А вопрос, судя по интонации, ответа не требовал. Однако, чуть помедлив, она выдала одну из заготовок:

— У нас нет магов.

— Что? — нахмурился Маркус. — Значит, вы живете в пустыне?

Лера потупилась, чтобы спрятать выражение глаз:

— Извини, но пока у меня нет доказательств твоей лояльности, я не могу поделиться такой информацией.

— Я тебя не выдал! Какое еще доказательство нужно? Думаешь, я втираюсь в доверие, чтобы затем доложить Магическому Контролю? Так?! Хотя, нет, не отвечай! Не хочу даже слышать этот бред. — Он вскочил и пройдясь туда-обратно, остановился перед Лерой: — Проклятье! Если у вас нет магов, то какой тогда толк от Ордена? Что может кучка бездарных бездомных голодранцев?

Лера обиженно поджала губы. По его мнению она похожа на бездомную голодранку? Вот ведь сноб!

— Вообще-то, мы не в землянках живем! И артефакты у нас такие, что заклинания не нужны! Это вы тут со своей магией застряли, как в болоте, и не развиваетесь.

— Следи за словами, мелкая! И ты думаешь, я поверю в эту наглую ложь?

Маркус явно разозлился, но извиняться и кланяться было невыносимо. Тем более она сказала чистую правду: эти эйлунцы уже от телефона или самолета ошалели бы, а про запуск ракеты в космос и говорить нечего.

— Вам выбирать, верить или нет, — буркнула Лера. — Но лабиринт я прошла без всякой магии.

В комнате повисла тишина. Лера сверлила мрачным взглядом кристалл, а Маркус ее. Наконец он произнес:

— Ты пожалеешь, если обманула.

В голосе его не было ни злости, ни обещания расправы, наоборот он звучал спокойно, даже равнодушно. Дышать стало тяжело. Лера сглотнула и, усилием воли подняв глаза, твердо сказала:

— Я не обманула.

— Не обманула… — повторил Маркус и, глянув на её изуродованную щеку, задумчиво произнес: — Говорят, лицо — зеркало души… Ладно, — он с шумом выдохнул и сел: — Времени у нас мало, так что начнем. Переходи на магзрение.