— Давайте же, поделитесь с нами, на какой вопрос вы так сосредоточенно искали ответ. Может, боитесь, что не справитесь на практике? Сил не хватит?

Раздались смешки, а Фидо тихо, но вполне отчетливо произнес:

— А мы ей лопату дадим.

Лера вскинулась, хотела сказать, что уже выучила заклинание (в библиотеке еще неделю назад), но диа Мирнон ее опередила.

— Вам невероятно повезло очутиться здесь, и чтобы оправдать оказанную честь, вы должны учиться вдвое — даже втрое! — усердней остальных. Но вместо этого предаетесь пустым мечтам. Или вы не учите, потому что заранее сдались и решили, что практику вам не осилить? — Диа Мирнон презрительно поджала губы, и тут же, не давая ответить, резанула: — Тогда уходите из академии сейчас же! Не тратьте понапрасну деньги, которые выделяются на обучение студентов. Это деньги Республики!

Злой, уничижительный тон превращал слова в ледяные глыбы, которые падали, желая вбить в каменные ступени, втоптать, растереть в пыль. В голове зазвенело.

Не чувствуя тела, Лера встала.

Глаза ее оказались на уровне шеи дии Мирнон. Эту самую шею, белую, изящно-тонкую, охватывала паутина из затейливо переплетенных цепочек. Изысканно и нежно. Вот только проступившая пульсирующая вена лишняя.

Что ж, злится диа Мирнон вполне справедливо. Неверно произнесенное заклинание несет смерть, а студент вместо зубрежки витает в облаках — такое кого угодно взбесит. И то, что учиться такой слабачке следует усердней, тоже верно…

Ну так она и учится!

Глядя на вставшую перед ней Леру, диа Мирнон прервала гневную тираду. Темные глаза ее недобро сузились, а тонкие ноздри побелели.

— Хотите что-то сказать в свое оправдание?

— Да, — сухо произнесла Лера. Оправдание?! Ха! У нее есть кое-что получше. С чувством, с толком, с расстановкой она начала: — Аramta ratawa pasa drawya pasa wataya sialu sambandheakaranaya pasa stane gala worga pasa wichalya guna wichalya guna nerantara gambura pasa kuda…

Письмо от дона Студия доставили, когда Маркус заканчивал тренировку.

Не торопясь разламывать сургуч, он пальцами обвел знакомый выпуклый контур. Как часто он видел эту печать на деловых письмах отца…

Дон Студий был поверенным семьи ван Саторов сколько Маркус себя помнил, и теперь, когда ему самому потребовался человек, которому можно доверять, на ум сразу пришел этот разменявший уже седьмой десяток, аккуратный мужчина с серьезным, уверенным взглядом. Тот, казалось, тоже рад был увидеться. Во всяком случае, на просьбу о сотрудничестве откликнулся охотно и пообещал не только запатентовать «саморезы», но и лично пройти по гильдиям и мастерским.

Интересно, вышло что-нибудь или первое впечатление все же не обмануло и «гвозди с резьбой» бесполезны?

Маркус огляделся. Никого.

Хрустнув сургучом, он расправил бумагу. Приветствие, пожелание силы… А вот и главное:

' Лэр Маркус, патент на ваше имя я оформил, однако в столице «саморезы» ничьё внимание не привлекли.

Если желаете, я могу посетить провинции…'

Дочитав, Маркус смял письмо, бросил его на черную выгоревшую землю и следом метнул огнешар. «Если желаете…» Можно даже не отвечать — дон Студий и сам прекрасно понимает, что езда по провинциям — пустая трата времени.

Шайсе! Боги словно выясняют границы его терпения!

И где носит Вэлэри?!

После «Заклинаний» Лера помчалась сначала к себе — зарисовывать подшипники, — а затем сразу к Маркусу.

— Блин!

Растерянно потоптавшись перед дверью, она постучала еще раз. Все так же тихо. Маркуса в комнате нет. Выходит, зря она торопилась, зря пение прогуляла… И почему не подумала, что средь бела дня он не станет в четырех стенах сидеть? И что теперь? Искать или ждать до вечера?

Чертеж, в спешке свернутый в неровную трубку, казалось, жег руки, и Лера сунула его в глубокий потайной карман платья.

Может, проверить полигон и библиотеку…

Почему-то запахло костром. Лера оглянулась. Позади возвышался Маркус и прожигал ее мрачным взглядом.

— А я как раз тебя вспоминал, — произнес он и, протянув руку над ее головой, открыл дверь. — Заходи.

То ли от ровного тона Маркуса, то ли от холода, потянувшего из комнаты, но стало не по себе. Словно впереди ждала западня или пропасть.

Отгоняя нелепую мысль, Лера решительно прошла в комнату. За спиной хлопнула, закрываясь, дверь, и сразу раздался ледяной голос:

— «Саморезы» никого не заинтересовали.

— Маркус… — начала Лера, оборачиваясь.

Но он перебил:

— Признаться, я не ждал от тебя ничего особенного, но все-таки разочарован. Я доверился тебе, помогал во всем, о чем просила, и что получил взамен? Ничего! Ты обещала знания, которые помогут отомстить за смерть отца, но предложила лишь бесполезную мелочь.