— А если найдём… Уничтожаем? — спросил я.

— Ты чего кровожадный такой? — усмехнулся Макаренко.

Ясно, пожурим, погрозим пальчиком и отпустим.

— Посмотрим по ситуации… Если огонь откроют, то деваться некуда, прихлопнем, а если убегать станут, попробуем остановить, — сказал капитан.

— А если много их там? — спросил я. — Одни стрелять начнут, другие убегать, третьи сдадутся.

— Посмотрим, — поморщился Макаренко.

Брать на себя ответственность он явно не хотел, его в целом тяготила наша боевая задача. Он был бы счастлив остаться на орбите U-681, бездельничать дальше, лишь обозначая присутствие имперского космофлота. Убедить его смотаться до К-22089 без приказа сверху мне бы точно не удалось. В мирное время капитан-лейтенант Макаренко был отличным командиром, в боевых условиях — отвратительным. Нерешительным, вялым, ленивым. Ему бы сидеть на какой-нибудь административной должности, перекладывать бумажки, а не командовать имперским эсминцем.

Я промолчал, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость или грубость. Ссылка и служба на «Гремящем» научила меня быть сдержаннее, чем я был раньше.

— Да, на этой стороне чисто, — пробормотал капитан.

Он наконец-то придал «Гремящему» ускорения, включив полную тягу и передавая импульс на несколько долгих секунд. Мы стремительно начали приближаться прямо к звезде. Так быстрее и проще всего перебраться на другую сторону системы. Опасно, спору нет. Раскалённая плазма может спалить наш эсминец, если пройдём слишком близко.

Но курс был проложен так, чтобы звезду просто обогнуть. С минимальным риском для себя.

Если до этого мы едва тащились, то теперь мчались на всех парах, оставляя позади орбиты здешних безжизненных планет. Меня охватил охотничий азарт, словно у спущенной с поводка гончей.

По уставу эсминец должен действовать в составе эскадры, и для самостоятельных операций считался недостаточно вооружённым. Однако в штабе решили, что для того, чтобы разогнать несколько пиратских посудин, хватит и одного «Гремящего».

— Есть сигнал, перехватил переговоры! — раздался из динамика взбудораженный голос Димы Каргина.

Макаренко нервно поёрзал в своём кресле.

— Стоит объявить тревогу, господин капитан, — вкрадчиво посоветовал я. — Нас тут не будут встречать с пирогами.

— Да-да, конечно… — пробормотал взмокший от стресса капитан.

У него это, всё-таки, первое боевое задание в новой должности. И капитан Макаренко больше всего боялся облажаться.

По кораблю объявили тревогу, на этот раз не учебную. Я не мог сдержать довольную ухмылку, меня распирало от предвкушения.

Один из индикаторов на мониторе вспыхнул красным.

— Перегрев, — доложил я командиру. — Надо было выше брать.

Слишком близко к звезде.

— Сейчас проскочим… — буркнул капитан.

Лично я бы скорректировал курс, чтобы пройти чуть дальше, но спорить и советовать я не мог, не по чину. Капитан решает, все остальные выполняют приказы. Субординация, единоначалие. Мне оставалось только терпеть и скрежетать зубами втихую, понимая, что я управился бы с «Гремящим» лучше.

Проскочили, температура начала падать. Сэкономил таким образом капитан всего пару минут, не больше. Перегрев того не стоил.

— Есть контакт! Обнаружены! — воскликнул я, когда сенсоры наконец отыскали пиратское гнездо. — Цель… Три… Восемь… Одиннадцать кораблей, капитан!

Макаренко вздохнул так, будто из него разом выкачали весь воздух, вспотевшая лысина блестела в свете ламп.

— Идём на сближение, — глухо произнёс он.

— Скрепка, дай анализ целей! — запросил я.

Виртуальный помощник без лишних прелюдий вывел мне на сетчатку список кораблей с краткими характеристиками. Скрепка знала, когда можно поболтать, а когда не стоит меня отвлекать от дела.

«Визгун»

«666»

«Бродяга»

«Мститель»

«Проклятый»

«Безымянкин»

«Космо Акула»

«Кракен»

«Неуязвимый»

«Корабль Семёныча»

«Фантом»

Большинство из них было переделанными под боевые суда шахтёрскими и курьерскими лоханками, но были и два самых настоящих корвета, «Неуязвимый» и «Фантом». Боевые суда, неизвестно как оказавшиеся в руках пиратов.

— Щиты на сто процентов, — произнёс я, без приказа прибавляя энергию на щиты.

Было бы неплохо ещё заранее подать энергию на главный калибр, но это уже прерогатива капитана, который не спешил размахивать шашкой.

Нас тоже заметили. Трудно не заметить имперский эсминец, летящий к тебе с самыми недобрыми намерениями. Пираты держались одной плотной кучкой, несколько кораблей и вовсе были пристыкованы друг к другу, превращаясь таким образом в небольшую орбитальную станцию.

Но были и те, кто держался наготове, отдельно, и на этих кораблях наверняка тоже подняли тревогу, бросая все свои дела и занимая посты согласно боевому расписанию.