Архистратиг сглатывает ком в горле. Страх и неуверенность — чувства, от которых отвык за века, проведённые на вершине власти. Но сейчас они возвращаются, сдавливая сердце ледяными тисками. И всё же… разве у него есть выбор? Глава Разомкнутого круга делает глубокий вдох, расправляет плечи и шагает в зев портала, раскрывшегося перед ним.

По ту сторону — хаос и мрак. Кальтир оказывается в самом сердце схватки. Мечущиеся тела, лязг стали, крики боли и ненависти сливаются в чудовищную какофонию. А в центре этого безумия — один-единственный силуэт, закрученный вихрь клинков, каждое движение которого несёт смерть.

Тревога охватывает Кальтира при виде этой картины. Он, один из сильнейших Супернов галактики, вдруг ощущает въедливые ростки страха. Но отступать некуда, и Звёздный Мудрец призывает свою силу.

Пространство взрывается светом, когда Кальтир высвобождает мощь звёзд. Вокруг него возникают сияющие трёхмерные созвездия. Каждое прикосновение несёт смерть и разрушение.

Созвездие Гидры обвивает врагов удушающей хваткой, высасывая жизненные силы и передавая их хозяину. Там, где проходит её призрачное тело, не остаётся ничего, кроме иссушённых оболочек.

Лира посылает волны оглушающего звука, вибрации которого разрывают внутренние органы и заставляют противников корчиться в агонии. Кровь течёт из ушей и глаз, мозг превращается в желе.

Цефей возводит вокруг Звёздного Мудреца сияющий барьер, который поглощает атаки и контратакует взрывами ослепительного света. Каждая вспышка оставляет после себя лишь горстки пепла.

Стрелец посылает потоки пылающих стрел, которые пронзают тела насквозь и взрываются внутри, разбрасывая обожжённые внутренности. Запах горелой плоти наполняет воздух.

Персей призывает метеоритный дождь, который обрушивается на головы противников потоком раскалённых добела камней. Они дробят кости, превращают тела в кровавое месиво.

Кассиопея насылает безумие, заставляя врагов поражать друг друга в приступе слепой ярости. Братья по оружию становятся злейшими врагами, и зал наполняется криками боли и предсмертными хрипами.

Эридан обрушивает потоки кипящей плазмы, которая прожигает металл и камень, не говоря уже о плоти. Тела плавятся, словно свечи, превращаясь в гротескные скульптуры.

Архистратиг не считается с тем, кого из представленных в зале «соратников» заденет его атакой. Ему плевать на них всех, если это поможет достать нужную цель. Чем больше сражённых, тем больше трофеев…

Кальтир стоит в центре этого апокалиптического светопреставления, безжалостно направляя и дирижируя созвездиями. И даже эфемерный человек, при всей своей скорости и ловкости, не может полностью избежать этой всесокрушающей мощи.

От многих атак противник уворачивается, исчезая во мраке. Некоторые вскользь задевают его, но человека это не останавливает — он продолжает двигаться вперёд, словно неумолимая сила природы.

Враг по прозвищу Шелкопряд раз за разом прорывается сквозь защиту Кальтира, оставляя на его теле болезненные раны. Нечто невозможное — ведь Звёздный Мудрец привык быть неуязвимым. Смятение затапливает его разум, мешая сосредоточиться, призвать на помощь всю свою чудовищную мощь.

И всё же, даже раненый, истекающий кровью, Кальтир остаётся грозным противником. Одним мощным выбросом энергии он, наконец, отшвыривает Шелкопряда, лишая его ног. Плоть человека сгорает, обнажая кости, мышцы сводит судорогой невыносимой боли. Тело падает ничком, больше не шевелясь. Неужели всё кончено?..

Звёздный Мудрец, пошатываясь, приближается к поверженному врагу. Надо собрать трофеи, выкачать аркану из жетона…

Он переворачивает Шелкопряда на спину — и замирает. Из разжавшейся руки человека с бряцаньем выпадает плазменная граната, а в багровой иллюзорной проекции в форме оскалившейся улыбки, возникшей на долю секунды на теле убитого, Кальтир узнаёт Посмертную зачистку. Способность, что сжигает всю аркану в теле павшего, чтобы она не досталась врагам, взамен создавая мощнейшую детонацию.

Последнее, что видит Звёздный Мудрец — это вспышка света, озаряющая безмятежное бледное лицо человека.

А потом он не видит ничего, растворяясь в безжалостном сиянии взрыва.

* * *

Тай и Драгана стоят бок о бок посреди просторного коридора, украшенного причудливой резьбой и барельефами в стиле кселари. Приближающийся сгусток света останавливается на расстоянии десяти шагов от них, обращаясь высокой, закованной с доспехи фигурой Сильфира Шейли. В правой руке рапира[1] — узкий клинок, перетекающий в замысловатую золотисто-кобальтовую гарду, в левой — кинжал-дага. На узком лице застыла маска сожаления.