– Потому что доверил крупное поместье вороватому управляющему. В столичном доме ходили слухи, что доходы от этих земель стали падать, хотя раньше составляли едва ли ни треть от всего бюджета рода, но герцог слухи пресёк, и вовсе замял эти разговоры. Конечно, дело в том, что как раз семь лет назад он провернул выгодную сделку и приобрёл весьма доходный золотой прииск, но… – она запнулась, покраснела и комкано завершила: – Нельзя к своим владениям относиться столь беспечно.

Девушка оказалась очень умна и наблюдательна. А я уж было думала, что она только и может, что слёзы лить.

– Согласна, – призналась со вздохом. – Осталось решить, что нам теперь делать.

Алекс оказался менее словоохотлив:

– Не нравится мне здесь.

И с ним я тоже была согласна. Нам всё же пришлось позавтракать. К тому моменту, когда вернулась Флора, я уже выпила остывший чай, а Алекс пытался запихнуть в себя последний пышный блин. Мальчишка вообще ел торопливо, будто боялся, что хозяйка вдруг передумает и отберёт у него еду. А вот Лили моей просьбе, присоединиться к трапезе, внимать не собиралась. Она отговорилась тем, что обязательно перекусит, но на кухне, где и положено есть слугам. Бедный мальчишка на этих словах едва не поперхнулся, но я его успокоила. Не будет он по кухням прятаться, пусть ест у меня на глазах, чтобы я точно была уверена, что его никто не обижает и даёт наесться вдоволь.

Флора моих консервативных взглядов не разделяла. Заметив Алекса за столом, она пренебрежительно бросила:

– В этом доме не принято, чтобы слуги сидели за господским столом.

Взгляд женщины горел превосходством, но я её быстро осадила:

– Ничего, теперь – принято.

Она явно хотела добавить что-то ещё, как-то уколоть меня, но её прервал спокойный голос Саймона:

– Госпожа Аннет, я бы хотел с вами поговорить,– помолчал и весомо добавил, – Наедине.

Что же, этого разговора стоило ожидать. Но у меня не было никаких аргументов, чтобы заставить охранника остаться в поместье. Денег я по-прежнему не имела, и финансовое положение дел моего нового жилища мне было неизвестно. Да я даже не выяснила размер содержания, обещанного мужем! О чём тут можно говорить?

Флора, хоть и имела вид весьма недовольный, но возражать не стала. Просто развернулась и вышла из столовой. Лили поманила за собой Алекса, и, взяв мальчишку за руку, увела и его. Мы остались одни.

Саймон молчал, а я посчитала правильным первой начать разговор:

– Я знаю, о чём вы хотите побеседовать, – посмотрела на мужчину, он же в ответ вопросительно приподнял брови, давая мне возможность, озвучить свои мысли. Набрала воздуха и шумно выдохнув, произнесла: – Я бы хотела попросить вас не уезжать в ближайшее время, а остаться в поместье. По поводу оплаты пока ничего не могу обещать, но как только разберусь, сразу же…

Договорить мне не дали. Саймон равнодушно пожал плечами, совершенно в своей манере, и ответил:

– Я согласен.

Почему-то мне послышалось совсем другое, поэтому я продолжила увещевать мужчину, здраво рассудив, что одна я, без защиты, в этом поместье ничего сделать не смогу:

– Я понимаю, что для вас моё предложение звучит совсем непривлекательно, но…

В глазах Саймона вспыхнули смешливые искорки, и я только сейчас проанализировала его слова.

– Как – согласны? – пролепетала растерянно.

– Обыкновенно, – отмахнулся мужчина так, словно ничего особенного и не сказал. – Просто я решил, что устал от столичной суеты и хочу провести лето на лоне природы.

Причина так себе, мне было важно услышать истинные мотивы:

– А если серьёзно? – спросила, немного прищурившись.

Веселье с него тут же слетело, и Саймон с едва заметным раздражением выдохнул:

– Знаете, госпожа Аннет, в силу профессии я довольно терпеливо отношусь ко многим людским слабостям, но двуличие и ложь в их число не входят, – он одарил меня таким многозначительным взглядом, что я сразу поняла, о ком идёт речь. Потом мужчина улыбнулся и добавил: – К тому же я перед вами в долгу.

– Когда успели? – удивилась вполне искренне.

Саймон покачал головой и кивнул на мою многострадальную ногу:

– Когда не поверил вам, из-за чего вы получили травму.

Благородно, ничего не скажешь. И весьма неожиданно. Я никак не думала, что ситуация, казавшаяся неразрешимой, вдруг так легко разрешится.

– Хорошо, – выдохнула с облегчением. – Но к разговору об оплате ваших трудов, мы ещё вернёмся. А пока что я хотела бы попросить у вас совета.

Мужчина кивнул, выдвинул стул и сел напротив меня. Его выражение лица всё так же было равнодушным, и лишь иногда оно оживало, когда Саймон не мог справиться с бушевавшими эмоциями. То, что до этого меня ужасно раздражало, теперь казалось прекрасной чертой характера – рядом с невозмутимым охранником, и я чувствовала некую уверенность в своих силах.

– Я вас слушаю, – мужской голос отвлёк меня от собственных мыслей.

Я оглянулась на дверь, убеждаясь, что нас никто не подслушивает и тихо произнесла:

– Видите ли, никогда прежде мне не приходилось сталкиваться с управлением поместья, и я бы хотела знать, что могу требовать от управляющего, а на что моя власть уже не распространяется?

Саймон усмехнулся:

– А что именно вы хотите потребовать от управляющего? – нет, мы выяснили, что относимся друг к другу с тем самым уважением, которое и должно быть между работником и госпожой, но мужчина всё ещё выказывал недоверие по отношению к моим мыслям и желаниям.