– Значит так, – начала, помассировав виски. День выдался слишком тяжёлым. – Я вас никуда не отпущу, – бросила строго, а когда ребята подскочили с воинственными лицами, готовые драться за свою свободу, остановила их взмахом руки и продолжила: – В ближайшие дни, так точно. Сейчас вы пойдёте с Лили, она покажет вам, где можно искупаться, потом мы все вместе поужинаем, и отправимся спать. А завтра я расскажу вам, как можно добраться до столицы, чтобы не умереть по пути с голоду и не нарваться на лихих людей.

Что Тайт, что Рея, может быть и не поверили мне, но всё же выполнили первое указание – безропотно отправились за Лили, которая всё так же взирала на меня, словно на божество. Её взгляд я старалась игнорировать.

Единственный, кто всё время разговора просидел насупленным в углу, был Алекс. Мальчишке не нравился Тайт, и стоило только ребятам скрыться за дверью, как он подошёл ко мне и серьёзно спросил:

– Госпожа, вы не боитесь, что они ночью украдут что-нибудь и сбегут?

Его брови сошлись на переносице, но эта серьёзность лишь подтолкнула меня к тому, что я легко потрепала его по голове:

– Ты же не украл и не сбежал, – ответила просто.

– Я бы не посмел! – с горячностью воскликнул мальчишка.

Встала, приобняла его и прошептала:

– Они тоже не посмеют, а если и решатся на что-то подобное, то мы их найдём и вернём.

– Чтобы наказать? – обронил Алекс тихо.

– Чтобы помочь, – щёлкнула его по носу. – Ты же понимаешь, что они в столице пропадут, если вообще доберутся до неё живыми.

Мальчишка кивнул. Уж он-то знал, что в «большом» мире всё не так просто.

Остаток дня прошёл без особых происшествий. После банных процедур, Рея похорошела ещё больше, даже Тайт стал чаще улыбаться и уже не выглядел диким зверьком, готовым наброситься на каждого, кто вздумает их с сестрой обидеть. Алекс хоть и не участвовал в беседе, а всё одно, уже смотрел на ребят более дружелюбно. А вот глядя на Рею, его лицо и вовсе становилось розовым от смущения. Поэтому он старался ниже наклоняться над тарелкой, чтобы никто не заметил его реакцию.

Болтая с детьми, я вдруг забыла о том, что нахожусь в другом мире, где у меня совершенно незавидное положение. Я словно оказалась дома. И так хорошо мне стало, что вовсе не обратила внимание на то, что Саймон за весь вечер так и не показался мне на глаза, и на недовольные взгляды Флоры – тоже.

Что ей опять не так? Я же временно отказалась от притязаний на власть в этом поместье, вот пусть и радуется.

Спать я легла, прежде уложив всех подопечных. И сразу уснула, только сквозь сон мне показалось, что скрипнула дверь и кто-то заглянул в спальню. Но я так устала, что даже не смогла открыть глаз. Я знала, что за дверью дежурит Ханс, и ни одна злобная клякса не нарушит мой покой, а уж кто там заглядывал, тот явно не имел злых намерений. Надеюсь на это.

Утром же, едва забрезжил рассвет, я проснулась, привела себя в порядок, и попросила отвезти меня в приют. Пока дети спят, нужно узнать, что это за страшное место, откуда они сбежали.

Сопровождать меня вышел сонный и крайне недовольный Саймон, но я сделала вид, что не заметила ни его помятости, ни недовольства.

– И куда вы решили отправиться так рано… – запнулся всего на мгновение и торопливо добавил, придав голосу подобие уважения: – Госпожа Аннэт?

Порой мне казалось, что Саймон лишь играет роль охранника – все попытки угодить хозяйке выглядят слишком неестественно. Что в начале пути он смотрел на меня, как на глупую обузу, едва ли ни силком вручённую ему на попечение, что сейчас нет-нет, а замечаю во взгляде толику превосходства и пару грамм осуждения. Хотя повода я ему уж точно не давала, по крайней мере, не за время нашего короткого знакомства. Так в чём причина?

Пришлось оборвать собственные мысли и ответить:

– Мне нужно посетить приют.

– Сейчас? – не выдержал и уточнил с удивлением.

Я терпеливо кивнула:

– Сейчас, – и с нажимом добавила, – Я хочу лично взглянуть на то, что там творится. И желательно это сделать до того, как ребята проснуться.

Пояснять, что просто боюсь того, что дети сбегут, не стала. Должен же он сам это понять?

Саймон и понял. Кивнул медленно и я смогла выдохнуть. Что же, первая ступень пройдена. Ещё полчаса мы ждали, пока запрягут лошадей, и только после с комфортом устроились в карете. Но уехать не успели, из дома выскочила Вистера и замахала руками, делая знак, чтобы мы остановились. Впрочем, выскочила, это громко сказано, скорее уж выползла, а потом еле доковыляла до окошка кареты и строго скомандовала:

– Ну-ка, открывай дверцу, с вами поеду! – охранник же отреагировал на её слова странно – будто бы вовсе не удивился. Ещё и улыбнулся довольно, впрочем улыбку эту сразу же спрятал. А Вистера, с кряхтением взобравшись по откидной ступени, села на кресло и ворчливо добавила: – Госпожа, разве ж можно одной с мужчинами кататься? Что ваш муж скажет? – на последнем слове она прищурилась и окинула оценивающим взглядом невозмутимого Саймона. Вот только, несмотря на его невозмутимость, в глазах у него так и горели лукавые искры. Смешно ему? Ну-ну, пусть оставит веселье, я ему, между прочим, тоже самое толковала о неуместных намёках.