Странные у них тут нравы. Что Зак, что Саймон прекрасно знали о моём замужнем статусе, но вот поди ж ты – что один, что второй отчего-то решила, что имеют право компрометировать меня.

Из дома, который был больше похож на дворец в миниатюре, выбежал плюгавый мужичок. Низенький, коренастый, с маленькими глазами-бусинками, который смотрели слишком внимательно.

– Чем могу помочь, господа? – натянув приветливую улыбку, произнёс мужчина, и поклонился так, что едва головой не уткнулся в землю.

– Я бы хотела встретиться с мистером Коллинсом, – произнесла, опередив Зака. Не маленькая, сама за себя ответить способна.

Плюгавый вновь окинул меня взглядом, будто прикидывая, сколько стоит моё платье и простенькие туфли. Отдельное внимание уделил закрытой шее и запястьям, видимо, выискивая драгоценности, которым там положено было быть. А не найдя искомого, едва заметно скривился и вроде бы вежливо, но при этом с толикой равнодушия, произнёс:

– Извините, господин не может вас принять, – ещё и подбородок чуть вверх вздёрнул, будто давая понять, что переубеждать его бесполезно.

А я и не собиралась переубеждать, просто шагнула вперёд:

– Это вряд, – жёстко усмехнулась, позволив телу действовать на инстинктах. Была же настоящая Аннэт аристократкой? Была! Вот пусть и проявит свою аристократическую сущность – побудет немного стервой. – Меня ваш господин примет, а если нет, то последствия этого отказа ему очень не понравятся.

Видимо, тело помнило куда больше, чем я думала, потому что плюгавый ершиться перестал, переменился в лице и, заикаясь, выдавил:

– Госпожа, но ведь у него важный гость, велено никого не пускать…

– Ничего, – отмахнулась, двигаясь дальше, – я подожду, пока он освободиться.

В доме было прохладно. Приятно пахло какими-то цветами, а ещё светло и уютно. Всё в противовес обстановке, в которой жили дети, оставленные ему на попечение. Злость вспыхнула и погасла, заменившись чем-то таким… знакомым…

На мгновение меня пришибло к полу от потока чувств. Странных. Знакомых и незнакомых одновременно. Своих, чужих, общих…

А вслед за эфемерными ощущениями я услышала голос, от которого по позвоночнику прокатилась волна мурашек.

– Какая неожиданная встреча, дорогая жёнушка!

Два месяца назад

Хэмлин Уилбург

Сорвалась очередная сделка. Четвёртая, если быть точным. И если первую, а с натяжкой и вторую, ещё можно было считать случайностью, то сейчас уже нужно было быть глупцом, чтобы поверить в пресловутый случай.

Я и не поверил, но выяснить причину отказа от сотрудничества, так и не смог. Всё выглядело предельно чисто – представители уважаемых семейств озвучивали очень веские причины, но… Веского в них ничего не было, если копнуть глубже.

Не сказать, что срыв трёх предыдущих принёс колоссальные убытки, а вот та, что сорвалась сегодня – била по финансам уже более чувствительно.

– Господин, что прикажете? – возница смущённо напомнил о себе, и я вдруг очнулся от тяжёлых мыслей. Оказывается, остановив экипаж, я так и не дал распоряжение, куда ехать.

Время подходило к восьми вечера, и стоило бы отправиться домой, к тому же настроение вовсе не располагало к веселью, но это демоново приглашение, от которого я не мог отказаться, дабы не потерять надёжного партнёра, так и жгло нагрудный карман. Конверт с вензелями доставили сегодня утром, прямо на фабрику, и судя по капризному тону сообщения, сколь бы веской не была причина отказа, а всё одно – я рискую впасть в немилость.

Будь этот бал устроен кем-то другим, я бы рискнул испортить отношения, но герцог Коннор был не тем человеком, которому можно было вот так просто отказать.

– К особняку Конноров, – отдал приказ со вздохом и облокотился на мягкую спинку сиденья.

Ситуация вырисовывалась паршивая, и мне бы стоило принять решительные меры, но я всё медлил, боясь усугубить ситуацию. Было ясно, что кто-то из приближённых не чист на руку, но кто именно у меня догадок не имелось. А потому вот так просто уволить что первого помощника, что управляющих несколькими фабриками, было не так-то легко. Во-первых, им тут же нужно было найти замену, а в честности посторонних людей я был уверен куда меньше, чем в честности тех, кто прослужил мне верой и правдой на протяжении нескольких лет. А во-вторых, где гарантия, что неизвестный вредитель не добивается именно этого?