Саташи слушал меня молча, иногда кивал, но каждый раз морщился, будто испытывал боль от этих нехитрых движений. В итоге, когда я замолчала, он тоже взял паузу, и только после устало произнёс:

– Госпожа, вы меня без ножа режете.

Честно признаться, мне стало его даже чуточку жаль, впрочем, жалость моя быстро испарилась.

– Ничего подобного, – отозвалась беззаботно. – Я всего лишь прошу вас о небольшой услуге. Неужели вам жалко таких мелочей для голодающих ребят?

– Мелочей? – на последней букве голос управляющего сорвался на натуральный фальцет, да и знакомые уже пятна расползлись по лицу.

– Мелочей, – повторила с нажимом, натянув на губы приторную улыбку. – Я же не прошу у вас снабдить каждого из них тростью, украшенной драгоценными камнями, а всего лишь хочу обеспечить им пропитание на первое время.

Мужчина прикрыл глаза и мученически прошептал:

– На первое время…

Цвет его лица сделался каким-то землистым. Э-э-э, нет, не хватало ещё, чтобы бедняга схлопотал сердечный приступ из-за жадности.

– Мистер Саташи, не пугайтесь так, я постараюсь сегодня встретиться с мистером Коллинсом и узнать, почему приют снабжают из рук вон плохо. Может быть, вам ещё и не придётся расставаться с позаимствованными у герцога средствами?

Судя по расстроенному взгляду, моим уверениям Ониэр не очень-то поверил. Тем не менее, он пообещал привезти всё из списка ближе к полудню.

Карета была готова, да и Ханс стоял тут же, держа в руках сумку, где лежала волшебная учётная книга. Я решила доверить её на хранение охраннику, что, в общем-то, самая логичная мысль, посетившая меня.

Первые минут десять, мы ехали молча, а потом парень не выдержал и с улыбкой признался:

– Не хотел бы я оказаться на вашем пути, госпожа Аннэт.

Мои брови удивлённо поползли вверх:

– Это ещё почему?

Парень широко улыбнулся и признался:

– Вы видите цель и не видите препятствий.

Честно, я пыталась сдержаться, но не смогла – рассмеялась громко, от души. И все сомнения, терзавшие меня, вдруг отступили на второй план. В самом деле, неужели я не справлюсь? Отъезд Саймона переживу, да и вообще, даже хорошо, что он уехал, меньше искушений будет. С явившейся настоящей Аннэт тоже разберусь, не лыком же я шита! Да и мистер Коллинс получит на орехи!

Всё будет хорошо! Уверена в этом!

Приют встретил нас куда радушнее, чем накануне. Ребята, завидев карету издалека, повыскакивали из дома и принялись махать нам руками. Особенно радовались младшие, старшие же старались вести себя соответственно возрасту, но получалось это у них не очень-то хорошо – в глазах почти каждого ребёнка горела надежда, попеременно борясь с недоверием. Я понимала их чувства. Явилась, понимаешь ли, благодетельница! А кто знает, надолго ли хватит моей доброты и не пропаду ли я с радаров, когда мне надоест играть в щедрую даму? Понимала я всё, но вот так сразу доказать им, что никуда пропадать не намерена, не смогла бы. Что бы я сейчас ни сказала, всё это будут только слова. Эти же ребята верят реальным делам. А потому я решила не тратить время на пустые разговоры, а сразу перешла к главному:

– Привет, вы уже позавтракали? – потрепала по голову светловолосую девчушку лет пяти, которая подошла ко мне с некоторой опаской, а потом всё же прижалась к ноге и спешно отстранилась. Она ждала, что я оттолкну её, или вовсе отругаю за проявленное самовольство, но я напротив, наклонилась чуть вперёд и протянула к ней руки.

Малышка думала недолго, тут же бросилась в мои объятья и крепко обняла, будто вовсе пытаясь слиться со мной, стать одним целым.

Те, кто оказались не такими смелыми, смотрели на притихшую девочку в моих руках с нескрываемой завистью. Да что там, не только малыши хотели оказаться на её месте – несколько мальчишек, примерно возраста Алекса, около десяти лет, явно жалели о том, что их я так легко не смогу подхватить на руки.

Девочка была худой и лёгкой, как пушинка. Мне она показалась вовсе невесомой. Что, в общем-то, не удивительно, с таким-то питанием.

– Позавтракали, – отозвался самый старший из них. Тон его голоса был далёк от дружелюбного, да и смотрел он на меня из-под насупленных бровей. Старшим детям куда труднее принимать, что не все взрослые мерзавцы и проходимцы. Они уверены в совершенно обратном и стараются не очаровываться, даже если этого очень хочется, потому что потом слишком больно возвращаться в холодную реальность из облачных замков. Сама через это проходила ни раз.

Вот только его хмурость тут же прервали. Тот самый мальчишка, около десяти лет от роду, растолкал малышню и с нескрываемой гордостью возвестил:

– Тётушка Вистера ещё и обед готовит. С мясом, – это он добавил с придыханием и его глаза заволокло мечтательным туманом. Малец тряхнул головой, а после добавил тише: – А девчонки ей помогают.

Что же, Вистера не подвела, взяла на себя самую важную работу.

– А ну разойдись! – из-за спин ребят раздался неприятный низкий голос и я увидела, как в нашу сторону идёт высокий мужчина средних лет, с длинными седыми волосами и реденькой бородкой, которая делала его лицо каким-то нелепым. А вот глаза его мне совсем не понравились – полные равнодушие и одновременно брезгливости. Будто ему было совершенно наплевать на этих детей, но если что, он их и выпороть готов. Просто так. Для профилактики. – Кто вы и что здесь делаете? – обратился он ко мне, растолкав детей и остановившись всего в шаге от меня. Он хотел и девочку забрать из моих рук, но этого я ему уже не позволила. Да и Ханс, всё это время державшийся в стороне, вышел чуть вперёд, обозначая своё присутствие.