— Идeм з-з-за мной. С-с-сегодня будет твоe первое з-з-занятие.

Виктор молча кивнул, и они с Друидом пошли вдоль высоких сосен. В конце коридора на небольшой полянке было нечто напоминавшее самодельное тренировочное додзe с ковром для медитаций и зоной спаррингов.

— З-здес-сь, Виктор, ты и будеш-ш-шь тренироватьс-с-ся, — прошипел Друид-змей, когда они прошли сосновый коридор.

Молодой Хранитель обежал взглядом полянку.

— Я готов.

Виктор уже схватился за рукоять меча, но Стиллэ осадил его.

— Для нач-ч-чала приз-з-зови с-с-своего з-з-зверя.

Виктор сосредоточился и глубоко вдохнул. Снова странное тепло разошлось по всему телу: похоже, это горели его шрамы. Медведь появился рядом со своим носителем и громко зарычал — Виктор медленно выдохнул.

— Хорош-ш-шо. Теперь твоё первое упраж-ж-жнение.

Друид резко поднял свободную, сжатую в кулаке руку — за его спиной тут же появился большой валун. Виктор сдержанно посмотрел на столь мощную твёрдую породу. Стиллэ же повернулся и пошёл к валуну, подозвав рукой Виктора к себе.

— Разруш-ш-шь этот камень, — твёрдо произнёс Стиллэ.

Виктор уже хотел взяться за меч, но Друид продолжил говорить прежде, чем тот положил руку на навершие.

— Никакой магии. Никакого оруж-ж-жия.

Виктор опустил руку и немного озадаченно посмотрел на камень, потом на свои руки, рефлекторно сжав их.

— Да, ты вс-с-сё правильно понял, Виктор. Поз-з-зволь покаж-ж-жу.

Друид попросил жестом ученика отойти на несколько шагов назад и воткнул посох в землю. Стиллэ поднял согнутую в локте руку, затем сделал несколько ударов в разные точки, будто вырисовывал какой-то узор. Последний удар ладонью, сопровождаемый змеиным шипением, расколол камень на кусочки, словно по тому треснули кувалдой. Виктор удивлённо посмотрел на разбитый валун, затем на наставника.

— Ты тож-ж-же так мож-жеш-шь. Попробуй.

Стиллэ сжал кулак и согнул руку в локте — некогда разрушенный валун вновь стал целым в одно мгновение. После этого наставник отошёл в сторону, а Виктор приблизился к камню и подозвал к себе зверя.

Если медведь будет рядом, то, возможно, это даст мне больше сил.

Виктор размял кулаки, встал в стойку и со всей силы ударил. Через секунду резкая боль молнией прошибла его по руке и отозвалась в голове.

— Ат! Сука! — выругался Виктор.

Он согнулся и начал трясти руку, только от этого боль лишь усиливалась. Друид быстро что-то создал и спокойно подошёл к ученику, держа миску с какой-то красной жижей. Виктор рефлекторно отдёрнул руку, но позже всё-таки доверился наставнику. Друид аккуратно взял за кисть ученика и вылил содержимое миски.

Постепенно боль отступала. Виктор повертел кистями, подвигал пальцами и удивленно посмотрел на наставника.

— Попробуй ещ-щ-щё раз-з-з, — спокойно сказал Стиллэ, отойдя в сторону. — Не с-спеш-ши. Ты бьёш-ш-шь как прос-с-стой с-с-смертный. Поч-чувс-ствуй в с-с-себе с-с-силу з-з-зверя.

После небольшого перерыва Виктор продолжил бить по камню. Он бил гораздо реже, но проку с этого всe равно не было. После десятка ударов он ощутил боль в стёртых костяшках, снял перчатки и решил передохнуть.

— Учитель, у вас есть бинты или что-то, чем можно руки перевязать? А то я костяшки так в костную муку превращу, даже в перчатках.

— Вот. Это долж-ж-жно помоч-ч-чь. — Стиллэ магией призвал какое-то растение, похожее на алоэ. Друид сорвал со стебля несколько длинныз листьев и дал их ученику.

— С-с-сам перевяж-жеш-шь, или помоч-ч-чь? — спросил Друид-змей.

— Спасибо, учитель Стиллэ. Я справлюсь.

Виктор взял листья алоэ и перемотал себе руки по памяти, как это делали боксёры.

— Может, хоть теперь не так больно будет. — Виктор обратился к учителю: — Разве после посвящения я не должен стать сильнее?

Медведь, сидя чуть поодаль, что-то прорычал, затем медленно кивнул. Стиллэ же задумчиво погладил бородку и неспешно ответил:

— Многие молодые Хранители с-сч-читают, ч-ч-что духовный з-з-зверь с-сраз-зу с-с-станет ч-час-стью их душ-ш-ши…

— А разве это не так?

— Не перебивай, юный Виктор, — леденящим шeпотом ответил Стиллэ, пресекая дальнейшие выкрики. Глаза у Стиллэ стали змеиными, а вокруг них вмиг появилась чешуя.

— Извините, учитель.

Чешуя на лице Стиллэ исчезла, и он продолжил:

— Это дейс-с-ствительно не так. Но неверно думать, ч-ч-что з-з-зверь прос-с-сто будет ж-ж-жить внутри тебя как лиш-ш-шний груз-з-з. Рано или поз-з-здно вы ус-с-становите друг с-с-с другом с-связ-зь. Духовные практики, медитац-ц-ции и тренировки тела ус-с-скорят этот проц-цес-с.