После очередной полосы кустов, они вышли к небольшой полянке, где в центре стоял высокий столб.

— Мы пришли, Виктор Тихонов. Убери меч, — произнёс медведь.

— Зачем? Чтобы ты напал на меня безоружного? — с недоверием спросил Виктор.

— Никто нападать не будет. Ритуал будет. Мы не волки, мы не жаждем битвы. Убери меч. Места силы вооружённых чужаков считают врагами, — спокойно объяснил он, подходя к тотему.

Меч в руке Виктора неожиданно начал дрожать, лезвие извивалось подобно тонкому листу. Он поднял оружие повыше — дрожь перешла и на руку.

— Места… силы? — задумался Виктор, после чего всe же опустил руку и спрятал меч в ножны, который тут же успокоился.

Тотем был похож на те деревянные резные столбы, которым поклонялись племена давних времён. По крайней мере, Виктор это узнал из истории древних цивилизаций. Вот только, в отличие от тамошних тотемов, где виднелись самые разные изображения зверей, птиц и прочих странных существ, на здешнем столбе были высечены лишь головы медведей, а в одном месте так вообще висело что-то вроде массивной гладкой плиты. Виктор присмотрелся к тем мордам, которые мог разглядеть. Все они отличались друг от друга.

— Здесь все мои соплеменники, что сейчас сопровождают смертных.

Медведь встал и прошёлся по одной из морд лапой.

— А тотем крайне высокий. Я даже его вершины не вижу, — поднял голову Виктор. — Но я его не видел, когда попал сюда. Как же так?

Медведь будто пропустил его слова мимо ушей, обратно встал на все четыре лапы и подошёл к Виктору.

— Начнeм. Вынимай кинжал, — строго произнeс медведь.

Виктор усомнился, но ответ от хищника не заставил себя долго ждать:

— Тотем видит, что ты не враг. Вынимай кинжал и начнём ритуал.

Медведь говорил весьма убедительно. Виктор всё же решил ему довериться и вынул кинжал из чехла на ноге.

— Повторяй за мной.

Медведь обошёл Виктора вокруг, встал перед ним на задние лапы и с размаху ударил по лицу так, что Виктору обожгло лицо и он рефлекторно схватился за место удара. Ещё какое-то время Виктор прижимал руку к глазу. К его удивлению, следов крови не было, как только он посмотрел на ладонь.

— Теперь я буду видеть твоими глазами! — произнёс медведь.

Затем он полоснул Виктора по груди. На его теле образовался большой шрам от когтей. Жжение перешло туда, отчего Виктор скривил лицо.

— Теперь я разделю твою боль! — сказал медведь.

После этого он полоснул двумя лапами его по животу. Такой удар был бы для Виктора смертельным, но только не здесь. И он отделался лишь крупными шрамами.

— Теперь я стану частью твоей души! Твой черeд, — закончил медведь, после чего встал на четыре лапы.

Виктор посмотрел на шрамированную морду медведя, затем на кинжал в руке. Сжав оружие посильнее, он ответил:

— Кажется, я понял.

Виктор подошёл к медведю и полный решимости полоснул тому глаз.

— Ты увидишь то, что увижу я!

Затем Виктор скомандовал рукой, чтобы медведь встал на задние лапы. Тот послушно поднялся. Виктор всадил кинжал хищнику в грудь и провёл им по прямой через сердце.

— Ты почувствуешь то, что почувствую я.

Говорил Виктор далеко не то, что медведь, но от подобных ритуалов это и не нужно было. Важны не правильные слова, а смысл, который вкладывался в них. Его отец как-то был свидетелем таких ритуалов. Шаманы с холодного Севера тоже занимались подобным. И проводили один ритуал по-разному.

— В обмен на то, что ты пустил меня в свою душу, Виктор Тихонов, я наделю тебя своей силой. Завершим ритуал клятвой на крови. Порежь свою ладонь и мою лапу и приложи еe к плите. — Медведь мордой указал на ту самую плиту, которую Виктор ранее заметил.

Тот молча кивнул и сжал лезвие кинжала. Резким взмахом он оставил белую полосу на ладони. Затем медведь подставил свою лапу — Виктор оставил и на ней порез. Они одновременно коснулись плиты, отчего глаза на тотеме у каждой из голов постепенно загорелись белым. И только глаза у самой первой медвежьей головы сменили цвет с белого на зелёный. Виктора вдруг стала окружать непроглядная пелена. Он почувствовал лёгкость, расслабление и услышал последние слова медведя:

— Покуда жива природа, живeм и мы!

И тут в глазах Виктора резко потемнело. Сначала его обдало холодом, затем постепенно окутало тепло. Виктор услышал шелест листьев, треск коры — те самые звуки природы, которых ему так не хватало. Он почувствовал тяжесть — душа вернулась обратно в тело.

***

Виктор медленно открыл глаза. Даже в тени ему пришлось щуриться, чтобы хоть немного привыкнуть к столь насыщенным природным цветам после путешествия в мир духов. Стиллэ и Степан не уходили ни на шаг от него. Друид-змей сразу осмотрел лицо Виктора.