— Хмм… — задумался Стиллэ. — Покаж-ж-жи-ка руки.

Виктор медленно поднялся, сел на край корневого стола, после чего снял перчатки и показал ладони, на одной из которой виднелся шрам от пореза. Стиллэ этого явно оказалось достаточно. Вот только сам Виктор будто не до конца оправился: смотрел куда-то сквозь деревья и медленно дышал, стараясь не двигаться. Степан же просто стоял рядом и почти безэмоционально смотрел на сына. Однако в его взгляде можно было уловить едва заметные нотки гордости за Виктора.

Стиллэ тем временем усилием воли создал у себя на руке цветок, похожий на одуванчик, только с синим пухом, и поднёс его к носу Виктора. Тот, вдохнув, чихнул от резкого запаха, отчего пух яркоцвета разлетелся вокруг и медленно, словно парашютик, попадал на землю. Виктор тут же пришёл в себя. Он начал быстро бегать взглядом по сторонам, посмотрел на отца, на наставника и ощутил неприятную сухость в горле.

— Что… Что было? Я прошёл?.. — прохрипел Виктор.

Степан снял с поясной сумки флягу с водой и протянул сыну, который тут же жадно сделал несколько глотков. Фляга опустела очень быстро, а Виктор тем временем ощутил приятную лёгкость по всему телу, словно после посиделок в горячей бане и бодрящего холодного душа. Вернув флягу обратно, Виктор хорошенько потянулся и аккуратно спустился со стола. Привыкнуть к твёрдой земле после путешествия в мир духов получилось не сразу, но благо поддержка не понадобилась.

Стиллэ тем временем взял посох и отошёл на пару шагов от юного Хранителя.

— Покаж-ж-жи нам с-с-своего з-з-зверя, — холодно прошипел Друид-змей.

— А как это делать? — спросил Виктор.

— Сосредоточься на нeм. Закрой глаза, установи контакт со своим внутренним Я, и зверь появится, — объяснил Степан, затем добавил: — Один раз покажу наглядно.

Степан поправил костюм, прохрустел пальцами и закрыл глаза. Почти сразу рядом с ним появился громко хрюкающий призрак вепря. Степан же открыл горящие зелёным светом глаза. И только вепрь-призрак успокоился, как тут же исчез по велению своего хозяина. Степан медленно закрыл и вновь открыл глаза — свет в них резко потух. После этого он посмотрел на сына и молча кивнул, мол, теперь твой черёд, делай как я.

Виктор закрыл глаза. Он представил медведя, с которым прошёл ритуал. И чем чётче Виктор видел своего духовного зверя в мыслях, тем сильнее чувствовал жар на лице, теле и ладони. И ощутив присутствие зверя рядом, Виктор сразу открыл глаза.

Перед наставниками на задних лапах стоял могучий духовный зверь. Медведь громко прорычал, обведя взглядом Степана и Стиллэ, опустился на четвереньки и поклонился Друиду-змею. Получив ответный поклон от Стиллэ, медведь-призрак исчез. Виктор почувствовал, как опутавший его жар сошёл, а вместе с этим пришла небольшая слабость. Он слегка пошатнулся, но устоял.

— Медведь, — безэмоционально заключил Стиллэ. — Оплот огромной с-с-силы.

Но эта новость нисколько не удивила Виктора. Стиллэ для пущей уверенности присмотрелся к молодому Хранителю, пока сам Виктор набирался сил.

Ничего не сказав, наставник прижал сжатую в кулаке руку к груди, затем поднял вверх и произнёс:

— Покуда ж-ж-жива природа, ж-ж-живём и мы.

— Покуда мы дышим, миры не падут, — уверенно ответил Виктор, повторив жесты за наставником.

К поздравлениям присоединился и Степан, который ждал, когда наставник закончит.

— Я специально прослежу, чтобы ты не смел сдаваться и отступать. С таким могучим духовным зверем трусить не принято. Ты станешь отличным воином, сын!

Пусть даже и добрые пожелания отец высказывал жeстко, Виктору всё равно было приятно слышать такое. Степан хотел обнять сына, но либо не смог, либо намеренно сдержался — просто похлопал его по плечу.

— Спасибо, пап, — ответил Виктор.

— На с-с-сегодня вы мож-ж-жете быть с-с-свободны, Тихоновы, — прошипел Друид Стиллэ. — И пока не уш-ш-шли. Вот, юный Хранитель.

Друид-змей протянул камень с высеченной руной. Ту же руну он видел на камне у отца. Виктор повертел в руке подарок от учителя.

— Полож-ж-жи на руну палец-ц-ц. Камень откроет портал с-с-сюда, — ответил Стиллэ на немой вопрос ученика.

— Если это всё, учитель, то мы пойдём. У нас ещё дела в Уранске, — вмешался Степан.

Старший Хранитель достал из внутреннего кармана пиджака рунный камень и призвал портал, который почти сразу же появился за ним.

— Не буду вас-с-с з-задерж-живать, С-С-Степан. Non vale, — ответил Стиллэ.

— Non vale, учитель, — ответили Тихоновы.

Первым в портал вошёл Виктор, за ним — Степан. И только после старшего Хранителя проход закрылся.

***

Обратно Степан поехал по другой дороге, что удивило Виктора.

— Пап, а мы точно домой едем?

— Ты же ведь хотел к маме заехать.

Лишь тогда Виктор всe понял. Его начала охватывать тоска, Виктор сомневался, стоило ли вообще ехать сюда.

— Если уже решился, то иди до конца. Сколь бы больно ни было, — Степан будто бы прочитал мысли сына.