Виктор насторожился — и тут же вытащил меч из ножен. Он держал оружие на изготовке, озираясь по сторонам. Подойдя чуть ближе к огромной стене, Виктор увидел проход, а рядом с ним странную жердь, будто здесь должна была сидеть какая-то птица. Вот только какая? И где она сейчас? Виктор краем глаза заметил движущиеся сбоку лозы.

— Стена живая? — озвучил Виктор свои мысли.

Он подошёл и уже было хотел прикоснуться к этому ожившему переплетению лиан, но осторожность взяла верх над любопытством… Пока. Жердь всe так же пустовала, деревья шелестели, ветер медленно дул то из прохода, то обратно.

— Что это за место? — раздражeнно проговорил Виктор.

В конце концов, Виктору надоело стоять и ничего не делать, и он вытянул руку к изгороди, держа меч наготове. Медленными шажками он подходил к стене.

Оставались буквально считанные сантиметры.

— Лучше не трогать его, смертный, — раздался безэмоциональный мужской голос.

Виктор тут же отошёл на пару шагов и вытянул руку с мечом. Краем глаза он заметил, как на жерди что-то сияло, и наставил оружие к светлому сгустку.

— Убери меч, юный Виктор. Арена по ту сторону изгороди, — голос говорил все так же спокойно, безэмоционально.

— С кем имею честь говорить? — насторожился Виктор, не слушая просьбы голоса.

— Вроде и воспитан, а глух как совух. Опусти меч. — Сияние так же игнорировало вопросы Виктора.

Виктор прокрутил все возможные варианты в голове и решил поступить, как его попросил дух. Медленно, не спуская глаз с собеседника, он спрятал меч в ножны, но руку с эфеса не убирал. Лишь тогда бесформенный свет обернулся чем-то знакомым для Виктора, принял черты птицы: крылья, лапы с острыми когтями, хищный взгляд из-под перьев. Сомнений не оставалось.

— Значит, страж этой стены — сова? — заключил Виктор, увидев призрачную птицу.

— Верно. И я знаю, зачем ты пришёл сюда, Виктор Тихонов, — ответила сова.

Виктор заметил, что клювом дух совсем не шевелил.

— Ты говоришь? Но как?

— Тотемы. Голоса наших мыслей.

Виктор почесал затылок и заметил, что сова стояла не просто на жерди: внизу был деревянный столб с выточенной головой совы.

— То есть… — задумчиво произнёс Виктор. — Все звери привязаны к своим тотемам?

— Нет, — сова помахала головой. — Тотемы просто дают нам возможность общаться с вами.

— А почему ты здесь одна такая? Неужели совы не духовные звери как, например, черепахи? — поинтересовался Виктор, убрав руку с меча.

— Я лишь духовный проводник. Моя задача переправлять вас, людей, на ту сторону, — объяснила сова.

— Так это не стена? — Виктор посмотрел на живую изгородь.

Дух вновь помотал головой.

— Это лабиринт. Чтобы вы в нём не терялись, я веду вас туда, куда нужно для посвящения в Хранители.

— А можно как-то заранее это предугадать?

Казалось, Виктор забыл, зачем пришёл. Ему очень хотелось узнать о мире духов побольше. О мире, в который он уже, возможно, никогда не вернётся.

— Зверь выбирается из характера и места, где был рождён смертный. Там, где один становится тигром, другой может стать ягуаром. Точно предугадать невозможно. Да и мало кто из вас этим занимается. Носителей всё равно выбирают сами звери.

— Тогда… с кем же мне суждено встретиться? Покажи моего духовного зверя, — твёрдо заявил Виктор.

— Это невозможно, — помахал головой проводник.

— Почему же? Ты разве не знаешь моего зверя?

— Ты всe увидишь сам.

— У меня столько вопросов… — произнёс вслух Виктор.

— Время здесь течёт несколько медленнее, чем у вас, так что спрашивай. Что ты хочешь узнать, юный смертный?

— Что будет, если я проиграю или не выполню условие?

— Это невозможно, — безэмоционально ответила сова. — Все экзамены позади. Сейчас нужно лишь пройти посвящение. Каждый зверь сам решает, как его проводить.

Виктор подумал, почесал подбородок.

— А если я, скажем, в битве себе что-то сломаю или же…

Не дослушав до конца, сова ответила:

— В этом мире ты ничего себе не сломаешь. Разве что раны станут шрамами или своеобразными боевыми метками, как тебе больше понравится.

Виктор хотел ещё что-то сказать, но сова будто встрепенулась, тем самым прервав его.

— Он тебя ожидает. — Духовный проводник взмахнул крыльями и оторвался от жерди. — Следуй за мной, Виктор Тихонов.