– Ежели вы надолго уедете, так хоть живот бурчать не будет, — проворчала она, скрестив руки на груди. — И так исхудали, кожа да кости, эдак скоро ничего от вас не останется.

– Мы ненадолго, быстро вернёмся, — заверила я её, торопливо глотая еду на ходу.

Но вдруг меня охватил внезапный порыв и я крепко обняла Хейзл.

– Вы чего это? — удивилась она, настороженно поглядывая на меня.

– Спасибо, что осталась со мной, что не струсила, как все остальные. — Слова прозвучали неожиданно искренне. Я чмокнула её в щёку, игнорируя смущение.

– Эй, вы это... — пробормотала Хейзл, явно растерявшись, но тут же обняла меня в ответ. — Возвращайтесь поскорее, слышите? Я тут как раз овощи буду чистить для обеда. Вкусный суп сварю, как вы любите. Только возвращайтесь... обязательно.

Её улыбка была широкой, а слеза, быстро смахнутая краем фартука, почти незаметна.

Но тут раздался стук каблуков по лестнице и миру явилась мегера, вернее мадам Венефика. Она выглядела, как всегда, величественно раздражающе, приглаживая свой парик, который теперь стал угольно-чёрным и больше напоминал паклю, вымоченную в дегте.

– Хейзл, где ты шляешься всё утро? Тебя не дозовёшься! Ты уже поставила жаркое в духовку, как я велела?

– И не подумаю, — отрезала служанка, не обращая на неё внимания. — Мне жалование платит мистер Кларк, а не вы.

– Вот же бездельница!

Эта перепалка вызвала у меня недоумение. С каких пор экономка столь рьяно заботится о меню?

– Вы, леди, куда это собираетесь? — продолжила мадам Венефика, словно не замечая напряжения в воздухе. — Прислуга у вас совсем от рук отбилась, а ваш дядя, между прочим, ожидает изысканного приёма. Грибной суп не подойдёт.

– Я люблю грибной суп, — хмыкнула я, сложив руки на груди.

– Лорд и леди Лефевр предпочтут более утончённое блюдо. Они приедут ближе к полудню, так что лучше заранее позаботиться об их удобствах.

– Я их не приглашала, — вспылила я, чувствуя, как начинаю закипать. — В моём доме им делать нечего.

Но мадам Венефика проигнорировала мои слова, и с довольной улыбкой прошествовала в сторону кухни. И чего интересно родственничкам приспичило приехать в поместье именно сегодня? Ладно, не буду пока забивать себе голову. Если всё пойдёт по плану, я устрою опекуну такой приём, что он запомнит его надолго.

Эйден тщательно подбирал место для ритуала, и его выбор пал на грот, скрытый в глубинах местного озера. Этот уединённый уголок природы был доступен только с воды, что исключало случайное присутствие посторонних, а главное — защищало их от магических побочных эффектов.

Лодка, которую он арендовал, скользила по поверхности озера почти бесшумно, оставляя за собой лёгкую рябь, растворяющуюся в лазурной воде. Аромат кувшинок вплетался в прохладный ветерок, который играл с моими волосами, принося ощущение свежести. Солнце отражалось в кристально-чистой воде, искрясь, словно тысячи крошечных алмазов, а чистое голубое небо делало этот момент почти волшебным.

Эйден сидел напротив меня, сосредоточенно работая вёслами. Его движения были плавными и уверенными. Мы оба молчали, погружённые в свои мысли. Лодка двигалась неспешно, направляясь к скале, отбрасывающей густую тень на водную гладь. Когда мы приблизились к её подножию, перед нами открылся грот. У его входа вода казалась почти чёрной, но из глубины пещеры струился мягкий теплый свет.

– Мы на месте, — произнёс Эйден, убирая весла. Лодка мягко остановилась.

Я сняла туфли и спрыгнула на мокрый берег, чувствуя, как ледяная сыпучая свежесть касается ног, а босые ступни погружались в песок, оставляя за собой следы.

Свет проникал в пещеру через огромную дыру в потолке, освещая её голубоватыми переливами. Было видно, как по небу проплывают облака и кружат птицы.

Я сняла платье, оставшись в корсете и тонкой батистовой сорочке, из-под которой выглядывали старомодные панталоны с хлопковыми кружевами. В голове промелькнула мысль: как неуместно выглядит это почти детское бельё. Помню, мама заказала мне роскошный корсет с жёсткими кружевами к моему дебюту, но мы не успели его забрать…а позже леди Альма, даже не моргнув глазом, отменила заказ, несмотря на потерянный задаток.

Магический ритуал начался с расстановки кристаллов по кругу, каждый из которых был источником своей стихии. Эйден тщательно проверил правильность углов и расстояний. Кристаллы засияли мягким светом, постепенно синхронизируясь в ритмичном пульсе.

Центр круга, где я стояла, заливался причудливым свечением, струящимся от рунных символов, которые появлялись в воздухе. Они медленно вращались, сплетаясь в сложные узоры, словно танцуя в невидимой гармонии. Каждая руна была уникальна: одни излучали холодный голубой свет, другие — тёплое золотое сияние, а третьи напоминали раскалённый уголь.