Воздух наполнился мягким звуком — тонким, но завораживающим, похожим на эхо далёкого колокола. Вибрации звука проникали в тело, создавая ощущение лёгкости, будто я вот-вот оторвусь от земли.

– Готова?
– спросил Эйден.

– Да, - соврала я.

Вокруг меня закружил калейдоскоп светящихся рун. Они возникали одна за другой, переплетаясь в сложные узоры, вспыхивали ярким светом, гасли и вновь загорались. Магический орнамент окутывал мое тело, создавая мерцающий кокон.

– Я буду рядом,- посчитал нужным напомнить Эйден.

– Знаю, – выдохнула я, чувствуя, как пересохли губы. Сердце билось так быстро, что, казалось, ещё немного – и оно разорвётся. Я попыталась вдохнуть глубже, но вдруг осознала, что не могу. Воздуха не хватало, лёгкие будто скованы невидимыми цепями. Паника захлестнула меня с головой. Я судорожно открывала рот, тщетно пытаясь вдохнуть хоть немного.

Эйден начал произносить заклинание, и его голос был глубоким, низким, обволакивающим. Слова звучали на древнем языке магов, который был для меня лишь набором незнакомых звуков, но казался живым, вибрирующим в пространстве. С каждым его словом руны вспыхивали ярче, словно откликаясь на зов.

Когда он поднял руки, из кристаллов вырвались струи энергии. Они были разных цветов: голубой, зелёный, золотистый и багряный. Потоки энергии закручивались вокруг меня, формируя вихрь, который казался одновременно пугающим и завораживающим. Я чувствовала, как воздух уплотняется, а время будто замедляется, а вокруг меня ритуальные руны вспыхнули, взметнувшись водопадом мерцающего света. Словно рой пчёл, они касались кожи, жалили, проникая внутрь. Боль была настолько яркой, что я зажмурилась, стиснув зубы, чтобы не закричать.

Это скоро закончится. Это закончится. Всё пройдёт…

Наконец, я смогла вдохнуть, но вместо спасительного воздуха в лёгкие будто ворвалась раскалённая лава. Я ахнула, схватившись за горло, и упала на колени. Песок подо мной начал нагреваться, пока не стал гладким, как стекло. Я чувствовала, как жизнь ускользает, и в этот момент желание жить захватило меня давая новые силы.

Я поднялась на дрожащих ногах, каждый шаг отдавался невыносимой болью. А затем случился взрыв магической энергии. От меня отделилось нечто – силуэт, сотканный из миллиона золотистых точек. Оно парило передо мной, постепенно теряя человеческий облик, превращаясь в расплывчатое сияющее пятно.

Родовая магия артифа – моя магия – впервые за многие годы покинула меня. Но вдруг это сияющее тело содрогнулось, разделяясь на две части. Одна почернела, словно обуглившись, и исчезла, оставив после себя лишь облако чёрной сажи. Вторая, золотистая, в облике девушки двинулась к воде и растворилась в её глубине.

Дышать стало легче, движения вернулись. Я протянула руку к пятну сажи, покрывшему гладкий круг стекла на песке.

– Что это? – мой голос прозвучал глухо. Я с трудом ворочала языком. – Если это моя магия артифа, то что ушло в воду?

– Это магическая сила, ты права, – тихо ответил Эйден, подхватывая меня за локоть. – Но не твоя.

Что? Как такое может быть?

– Я не знаю, – он выглядел озадаченным. – Никогда о таком не слышал. И в записях профессора Элмерза нет ничего подобного.

Ладно. Ерунда. Главное – мы справились! Я осталась жива. Если бы не Эйден...

Только сейчас я заметила ожоги на его шее, груди, части лица. Они выглядели страшно: кожа обуглилась и потрескалась, несмотря на его защиту.

– Скоро заживёт, – отмахнулся он, заметив мой взгляд. – Не думай об этом.

– Я не так глупа, чтобы верить в это. Я знаю, что раны от магии заживают долго.

– Это небольшая плата за твою жизнь, – он улыбнулся, будто извиняясь. – Я бы согласился на большее.

Обрывки рубашки он бросил на песок, надевая сюртук на голый торс, я же запоздало поняла, что моя собственная сорочка уже давно превратилась в истлевшие тряпки и поспешно натянула платье, торопливо застегивая непослушные крошечные крючки на корсаже.

Физически мое тело не пострадало, но морально я была переполнена эмоциями, и всю обратную дорогу лихорадочно пыталась проверить -как будет отзываться во мне магия вербума- а именно ее после долгих размышлений я решила оставить себе. И вскоре представилась отличная возможность проверить свои силы.

В саду у яблони я заметила кузину Летисию с незнакомым юношей. Он что-то измерял шагами вокруг дерева, оживлённо жестикулируя.

– Летти, яблони – это моветон, – заявил он. – Это дерево надо срубить. Только вначале спросим у моей маменьки, но знаешь- мне кажется, именно здесь она захочет видеть беседку.