И я принялась самозабвенно перебирать сотни полупрозрачных слоёв, беспощадно отсекать лишнее, оставляя лишь несколько воздушных прослоек, чтобы платье казалось ещё невесомее, и при этом скрывало от глаз всё, что должно скрывать. Так-так. Из остатков было бы неплохо сделать прозрачные объёмные рукава, чтобы добавить немножечко строгости и целомудрия в образ.

Ткань летела во все стороны, катушки ниток были разбросаны по полу, и в центре всего этого безобразия сидела я, с великолепным творением в руках. Немного распихав бардак, встала, повертела платье на весу и довольная результатом стала переодеваться. Село как родное! Я больше не была похожа в нём на торт, вышло довольно элегантно и необычно. Если уж и привлекать внимание своей персоной подле Повелителя, то лучше при этом походить на юную скромную принцессу, а не на вульгарную наложницу, что всеми силами пытается привлечь внимание. Калантиэлю гарантированно не понравится новый вариант. Уже представляю, как он будет испепелять меня взглядом весь вечер! Интересно, а понравится ли Хельвдану? Надеюсь, он оценит мои старания сохранить достоинство даже в столь затруднительном положении…

Покрутилась ещё немного у зеркала, потёрла пальцем подбородок. Чего-то не хватает. Чего-то аристократически утончённого. Схватила с пола отрезок ткани, обернула вокруг шеи… Идеально! Следом на ноги надела белые туфли на низком каблучке. Довольно удобные, стоит признать.

— Госпожа! Вы что это здесь… — старая служанка схватилась за сердце, застав комнату в разрухе. — О Светлый Боже! Платье! — перевела она строгий взгляд на меня.

Я мягко улыбнулась женщине.

— О, не переживайте! Я всё уберу, — заверила её. — А платье в таком варианте больше похоже на платье леди, нежели изначальный его вариант. Ну согласитесь! — Я изящно крутанулась на месте и присела в реверансе.

Немного отойдя от шока, излишне худая старушка оценивающе пригляделась.

— А знаете, госпожа, и правда. Так вам больше к лицу, — она опустилась до тихого шёпота, подходя ближе. — Я рада, что Вы сохраняете свою личность, не продавливаетесь под мужские капризы. Вы молодец, госпожа.

И хоть строгий вид не сходил с её лица, она умудрилась мне подмигнуть. Неожиданно.

Женщина помогла мне с причёской, шнуровкой на корсете и с тем, чтобы убрать разбросанные материалы в аккуратную кучку. Время близилось к вечеру. Первые кареты уже начали подъезжать на площадь у входа во дворец. Я в последний раз бросила взгляд в окно, глубоко вдохнула и…

— Выйди, — дверь распахнулась, на пороге стоял Калантиэль.

Служанка словно тень скользнула за спину Императора и исчезла, прикрыв дверь. Я же безмолвно разглядывала наряд Калантиэля, в ожидании объяснений причин неожиданного визита. Как всегда, чёрный строгий костюм, острые наплечники, высокий воротник тонкого плаща, камзол, расшитый серебром, высокие натёртые до блеска сапоги. На голове красовалась изысканная корона из тёмного золота, украшенная рубинами и обсидианами, тонкие шпили которой больше походили на готический замок Лайгора. Себя-то он одевает великолепно, а мне подкидывает тряпки, купленные на базаре дикарями. Супер вообще!

— Я решил, что раз ты моя спутница на этот вечер, то было бы чудесно появиться вместе, моя птичка, — ухмылка хищника на его лице уже не пугала, так я к ней привыкла. Но он впервые пришёл в мою комнату, на мою территорию, где раньше я могла чувствовать себя в безопасности. Хотя, о чём это я, здесь всё его собственность, для него нет закрытых дверей. — Вижу, ты уже подготовилась, — он покосился на кучку ошмётков платья в углу. — Надо бы приказать убрать отсюда принадлежности для шитья.

— Что, снова не понравилось? — театрально надула губки. — А ведь так хорошо получилось, так изящно. Я лишь хотела соответствовать Вам, мой Повелитель.

Он медленно приблизился, а у меня сердце замерло, как замирало каждый раз, когда он оказывался слишком близко. Тонкие пальцы скользнули по плечу сквозь тонкую ткань, прошлись по импровизированному платку, второй рукой он попытался притянуть меня к себе за талию, но я успела увернуться и отскочить.

— А-ха-ха! — он тут же расхохотался. — Ты такая недотрога, подарочек. Как же ты будешь со мной танцевать?

— А кто сказал, что я буду с Вами танцевать?

— Я, — взгляд его тут же помрачнел. — А ты с кем-то другим собралась танцевать?

— А что, не имею права? Я свободный человек. Есть Вэн, есть де-Мирт, есть Тобс в конце концов. Они мои друзья.

— Нет. Это не прилично. Ты сопровождаешь меня. Танец с другим будет публичным оскорблением, — отчеканил Калантиэль.

— Это бал, или тюрьма?

— Это и твоя репутация, птичка! Ты хочешь, чтобы о тебе говорили как о загадочной аристократке, что завоевала сердце Императора, или как о новой распутной наложнице, которая пытается через его постель найти выгодную партию среди высоких чинов? — он бросил жёсткий взгляд, губы поджались в тонкую линию.

— К Вашему сведению, мне неприятны обе роли. Предпочитаю оставаться свободным человеком, не обременённым глупыми условностями, — зыркнула недовольно на этого тиранища. — Пойдёмте, Повелитель. Гости ждут появления своего правителя.

Он прожёг меня испепеляющим взглядом, сложил руки за спиной и двинулся по коридорам. Так быстро шёл, что приходилось чуть ли не бежать следом.

— Да стойте же Вы… — пыталась не отставать от Калантиэля, сбегая вниз по лестнице. Собрала подол платья в руки, но даже после переделки он был довольно пышным и мешал обзору. Я просто не видела, куда ступаю. — Куда Вы так торопитесь?!