Носок туфельки не нашёл край ступеньки. Тихий вскрик. Картинки перед глазами сменялись в замедлении. И вот я в кольце крепких рук, утыкаюсь носом в копну огненных волос, что пахнут летним лугом.

— Не ушиблась? — донеслось серьёзное сверху.

— Нет, — попыталась тут же отстраниться, но мужчина не спешил меня отпускать.

— Замечательно, моя непокорная птичка.

Спустя секунду он уже нёс меня на руках, и опустил на землю лишь перед высоченной двустворчатой дверью. А я даже не пыталась сопротивляться — знаю, что бесполезно. Из зала уже доносились голоса, играла музыка. Калантиэль приосанился, протянул руку в приглашающем жесте.

— Готова?

Я промолчала, на что Император лишь усмехнулся. А что я могла ответить? Конечно, не готова. Я бы предпочла вообще здесь не находиться сегодня, а спокойно переждать этот вечер в своей уютной комнатке или с Парисой на кухне. Помогла бы ей, отвлеклась от насущных тревог.

Осторожно взяла Калантиэля пол локоть. Он в очередной раз хищно оскалился, кивнул стражникам, и те спешно ринулись впустить нас на праздник. Музыка стихла, громкий неприятный мужской голос огласил:

— Леди и господа! Его Величество Император Иллеманы Калантиэль де-Сурт в сопровождении очаровательной госпожи Мираны.

Воздух вокруг сгустился, каждый шаг давался всё сложнее, будто захожу в вязкий кисель. Сотни глаз оценивающе впились в мою скромную персону. Во взглядах дам отчётливо читалось пренебрежение, мужчины же в большинстве своём не стесняясь спутниц взирали крайне заинтересовано.

— Ты составляешь мне конкуренцию, подарочек. Все они должны были пожирать взглядами меня, — с долей раздражения усмехнулся Император. — Наивные болваны думают, что смогут заполучить тебя после того, как ты мне надоешь. Их ждёт разочарование, — шепнул уже мне на ухо.

А меня передёрнуло. Нет, как же это мерзко! Я не кусок мяса и не собственность, но сотни людей, включая Калантиэля, уже успели поделить меня и придумать, что будут делать со своей добычей.

— Первый танец нового года! — объявил тот же неприятный голос, и сразу после зазвучала музыка.

Народ медленно расступился из центра зала. Остался лишь десяток пар, готовых разделить с нами традиционный танец начала года.

Калантиэль рывком прижал меня к себе, крепко обхватив за талию. Воздух из лёгких враз выбило. Горячая ладонь прожигала платье, добираясь жаром до кожи. Медленная тягучая мелодия разжижала пространство так, что окружение смазалось в кашу. Простой медленный вальс. Поворот за поворотом. Шуршание длинных платьев вокруг. И невыносимо пристальный взгляд, пробирающий до костей, до дрожи, до мурашек. Я пыталась изо всех сил абстрагироваться, но Калантиэль то и дело сжимал крепче мою ладонь, слегка проводил пальцами по спине, вынуждая меня обратить на него внимание, смотреть на него. На тонких губах застыла насмешка, хищные глаза излучали предвкушение и наслаждение моментом. Чувство безысходности пробиралось под кожу неприятным холодком. Мне так не нравилось то, что происходит, и я не могла просто взять и уйти.

Наконец, музыка стихла. Но Калантиэль не сразу выпустил меня из своих рук.

— Спасибо, подарочек, что не оттоптала мне вторую ногу, — опять, гад, издевается! Знает же, что я ни разу на балах не была. — Жду тебя после этого замечательного вечера у себя. А пока иди, развлекайся, но, смотри мне, чтобы без сюрпризов! Держись от незнакомых мужчин подальше! — настоятельно предупредил, склонил голову и удалился к трону.

Я сиротливо оглянулась по сторонам в поисках знакомых лиц.

Снова на весь зал разразилась музыка, и я поспешила уйти подальше от танцевальной площадки, чтобы не нарваться на потенциальных кавалеров. Император занял место на своём роскошном чёрно-золотом троне, свысока наблюдая за действом, с интересом ожидая, кто же с кем встанет в пары на этот раз. Хельвдан мрачно выглядывал из-за плеча Калантиэля. Его губы сжались в тонкую полоску, а напряжённые брови образовали небольшую складку на переносице. Наверное, думал о том, какую речь будет говорить, когда будет объявлена помолвка с Леей. Да и мне что-то было не по себе от предстоящего события. Как он будет выкручиваться, чтобы не вызвать гнев Императора?

Я почувствовала, как руки сами крепко сжались в кулаки. Так-так. Нужно было срочно отвлечься и успокоиться. Куда бы пойти… О! Вэн! Парень одиноко скучал в самом углу у небольшого столика с шампанским. Он лениво покручивал напиток в своём бокале и потягивал время от времени, кидая рассеянные взгляды то в одну, то в другую сторону. Обойдя половину зала, подошла к нему сзади и легонько тронула за плечо.

Момент, и он жёстко схватил меня за руку. Я осеклась, но высвободить руку уже не смогла и лишь растерянно хлопала ресницами, глядя на парня.

— А, ой! Прости, Мира. Рефлексы, — парень неловко отвёл взгляд, отпуская руку.

— Да ничего. Бывает, — добродушно ответила, давая понять, что не обижаюсь. А сама потёрла запястье. Больно же! — А ты чего не танцуешь? Столько свободных девушек, на любой вкус — выбирай, кого хочешь и сколько хочешь.

— Не хочется, — он повернулся к залу и снова принялся бросать брезгливые взгляды во все стороны.

— А чего угрюмый такой?

Вэн тяжело вздохнул.

— Расскажешь? — я заглянула ему в глаза самым жалобным взглядом.