В любом случае, результат имел первостепенное значение: духовные камни, собранные у участников, впоследствии изымались и направлялись в казну школы, а значит, оказывались в распоряжении старейшин.

Поэтому все закрывали на это глаза, напоминая друг другу:

«За эти три дня наберите как можно больше».

— Зато Алесей… — Виктор Степанович раздражённо постучал по столу. Он хотел высказать что-то в защиту, однако первый день уже подходил к концу, и всё, что ему удалось сказать, было:

— Я поставил сотню духовных камней высшего качества. А что делает этот оболтус? Ест? Спит? Ведёт себя так, словно на отдыхе!

Его разочарование не знало границ. Конечно, если сравнивать с другими участниками, то, что делает этот парень, определённо достойно внимания. Но по сравнению с Берией уровень его усилий оставлял желать лучшего.

Осьмой не смог удержаться и позлорадствовал:

— Какой бы талант у него ни был, ему не хватает многих вещей, особенно команды, верных друзей. Это же тоже часть силы.

Затем кто-то спросил:

— Что, подведём итоги дня?

На что последовал ответ:

— Какие тут итоги… Турнир только начался. Кто знает, как ещё изменится таблица? Может, появится тёмная лошадка?

Так они и спорили, внимательно наблюдали за участниками, анализировали происходящее и открыто делились своими мыслями.

Пустыня полностью преобразилась с наступлением ночи — я даже не подозревал, что такое может быть. Там, где днём царила удушающая жара, теперь властвовал пронизывающий холод.

Иней, словно серебряная пыль, покрывал песок, превращая его в застывший океан. Каждый мой выдох превращался в облако пара, а песок хрустел под ногами.

Хруст. Хруст.

Благодаря закалённому телосложению и тому, что моё тело защищало Шинсу, это не представляло смертельной угрозы. Тем не менее, я вытащил заготовленный плащ Котова, чтобы укрыться в тепле.

По-хорошему, следовало бы установить палатку и сделать перерыв, но участники этого турнира были настоящими «дикими зверями» — назвать их иначе было невозможно.

Ведь турнирная таблица безжалостно мерцала перед глазами: сначала я потерял первое место, затем второе, потом третье, и вот я уже в хвосте первой десятки.

Неплохо для одиночки, конечно, но с каждой минутой мне приходилось всё больше догонять, что ставило меня в статус «догоняющего».

Нет, я не собирался плакать — я же не какая-нибудь девчонка. Однако горечь от этой ситуации оставляла неприятный привкус на языке, настолько, что даже сплюнул слюну на землю.

И вот вопрос: как же решать эту проблему?

Всё просто. Я — лучший проводник во всей вселенной, и решил, что тратить время на мелочи не стоит, когда можно взять что-то действительно большое и нужное.

Поэтому изменил тактику и выбрал лучшее, что предлагает этот мир:

[Наследие дракона ?].

Да… мне нужно стать драконом… Это будет куда лучше.

Ночь. Холод. Пустыня. Тишина

Я шаг за шагом шёл к своей цели, следуя курсу, заданному Всеведущим. Всё казалось скучным, пока внезапно не раздался отчаянный женский крик:

— Спасите! Есть тут кто-нибудь? Ну, пожалуйста!

Крик, сопровождаемый громким плачем.

Я замер — ситуация казалась слишком подозрительной, особенно учитывая, что голос звучал знакомо… Неужели это Марьяна? Что она делает здесь, посреди ночи?

Всё указывало на то, что это изощренная ловушка. Однако любопытство взяло верх, и я решил отклониться от намеченного пути.

В конце концов, Марьяна мне не чужая — мы встречались уже не раз, пусть и последняя встреча оставила горький осадок.

Я был уверен, что за этим стоит недоразумение, и что поведение женщины имеет логичное объяснение.

Хруст. Хруст.

С каждым шагом, я приближался к источнику звука и вскоре столкнулся с поистине абсурдной картиной.

Прежде всего, передо мной действительно была Марьяна — вопреки моим опасениям, что голос мог оказаться лишь звуковой иллюзией.

Девушка была погребена в песке по самую шею, словно кто-то издевательски решил закопать её на пляже, оставив на поверхности видимым только её прекрасное лицо. Такое же холодное и утонченное, как и пышные волосы.