— Я не уверена, — попыталась отмахнуться Мара.

— И не спорь! — отрезала подруга.

— Тебе нужно выйти из своей раковины.

Мара не знала, что благотворительный вечер станет для неё новой точкой отсчёта, где она снова столкнётся с Лоуренсом. Где старые обиды и новые чувства переплетутся в самый неожиданный узел.

Ночь накрывала Майами своим тёплым бархатным покрывалом, но для Лоуренса тишина была чужда. Его жизнь кипела в шуме и ритмах города, в блеске клубных огней и шелесте бокалов. Он сидел в VIP-зоне своего клуба, в окружении людей, которые хотели быть рядом с ним. Женщины смеялись, мужчины восхищались, но для него всё это было лишь фоном, не более.

На столе перед ним стояла бутылка виски, от которой он уже прилично отпил. В углу бара играла группа, и басы пробивались даже сквозь стеклянные перегородки. Лоуренс, вцепившись в стакан, хмуро смотрел в стену напротив.

«Мара...»

Это имя преследовало его, несмотря на всю мишуру, которой он пытался себя окружить.

Его дела шли в гору. Клуб приносил стабильный доход, и каждую неделю приходили новые предложения о сотрудничестве. Он вложил миллионы в проект сети элитных ресторанов, и первый уже готовился к открытию.

Погружаясь в работу, он пытался убедить себя, что бизнес — это всё, что ему нужно. Его команда заметила, что Лоуренс стал ещё более требовательным и сосредоточенным. Он до поздней ночи задерживался в офисе, просматривал документы, планировал новые проекты.

Марк, его лучший друг, нередко наведывался, чтобы убедиться, что тот не сходит с ума от своего ритма.

— Ты превратил офис в спальню, — заметил он однажды, усаживаясь на кожаный диван.

Лоуренс бросил на него короткий взгляд и вернулся к бумагам.

— Лучше здесь, чем дома.

— Ага, потому что дома тебя никто не отвлекает от мыслей о ней, да?

Лоуренс не ответил. Марк слишком хорошо его знал, чтобы требовать объяснений.

По вечерам Лоуренс выбирался в свой клуб. Он знал, что его присутствие поднимает престиж заведения, и клиенты были рады даже просто мельком увидеть его. Но он приходил туда не ради бизнеса.

Это была его арена для бегства. Женщины, красивые и уверенные, окружали его и летели к нему, как бабочки на свет. Он позволял себе лёгкие флирты, потому что это отвлекало.

Каждую ночь рядом с ним была новая спутница. Он приглашал моделей, актрис, светских львиц. Они были яркими, красивыми, но ни одна из них не могла затмить ту, которую он хотел забыть.

Однажды, проводив очередную девушку, он вернулся домой. Стоя у окна, он смотрел на огни города и пил очередной бокал виски.

Почему ты не выходишь из моей головы? Почему я не могу просто забыть тебя, как забываю всех остальных?

Он вспомнил, как её глаза вспыхивали, когда она спорила с ним. Вспомнил её смех, который звучал так, будто она была единственной, кто не боялся его.

Он сжал кулак, пытаясь вытеснить воспоминания.

Лоуренс начал посещать спортзал чаще, чем когда-либо. Бокс стал его ритуалом. Груша была его единственным собеседником, и каждый удар, который он наносил, был пропитан злостью на себя.

Когда он наносил удар за ударом, его кулаки становились красными, а мышцы — напряжёнными до предела. Это была его единственная возможность избавиться от боли, хотя бы на время.

Марк иногда наблюдал за ним.

— Ты убиваешь себя, — сказал он как-то раз.

— Лучше так, чем думать.

— А ты уверен, что пытаешься забыть её? Может, ты просто наказываешь себя за то, что отпустил её?

Лоуренс промолчал, но слова Марка застряли в его голове.

На публике Лоуренс всегда оставался идеальной версией себя: уверенный, стильный, успешный. Его улыбка была безупречной, а манеры — безукоризненными.

На деловых встречах его считали образцом силы и контроля.

Но те, кто знал его ближе, понимали, что за этой маской скрывается человек, который каждый день борется с собственными демонами.

Марк однажды попытался вывести его на откровенность:

— Знаешь, Лоуренс, ты так стараешься показать, что у тебя всё под контролем, что это уже подозрительно.

— Ты хочешь, чтобы я развалился?

— Нет. Я хочу, чтобы ты понял, что быть уязвимым — это не слабость. Это единственный способ быть настоящим.

Лоуренс снова отвернулся.

Однажды вечером Лоуренс остался в клубе дольше обычного. Вокруг него царила привычная атмосфера: музыка, смех, шум. Но он сидел в своём VIP-углу, отгороженный от остальных.