— Астерия!

Возглас Лоны раздался неожиданно и вполне мог бы напугать. Но Астер лишь скрипнула зубами и изобразила дружелюбную улыбку — сестрица стояла в окружении своих подруг-фрейлин.

— Доброго дня, Лонесия. Леди, — получилось суховато, но по крайней мере никто не сможет обвинить в невежливости.

— Дорогая моя сестра! Я как раз искала тебя!

— В самом деле?

Подобная открытость и дружелюбность выглядела подозрительно. Тем более от Лонесии — Астерия вообще в первый раз видела её столь миролюбивой и доброжелательной.

— Разве я стану врать? — Лона искренне оскорбилась, но её губы тут же вновь растянулись в широкой улыбке. — К чему нам ссоры, Астер? Нам ведь совсе-ем нечего делить!

Голос Лонесии лился мёдом, да и сама она выглядела так, будто никакой ссоры и склок не было никогда вообще. Её фрейлины тоже смотрели с искренним восторгом и восхищением, и оживлённо поддакивали словам «своей» принцессы.

— Пожалуй, ты права, — Астер медленно кивнула. — И я…

— И я очень рада! Рада, что ты на меня не держишь больше зла! И чтобы подкрепить возникшую между нами связь, я приглашаю тебя с нами.

Девочка непонимающе нахмурилась — она не успевала за скачущей мыслью сестры.

— С вами — на занятие?

— Нет же, — Лона заливисто рассмеялась, будто её сестра сказала что-то крайне смешное. — В город. Небольшая прогулка. Там, говорят, сейчас бродячие артисты выступают — великолепное зрелище!

— Звучит, действительно, очень…

— Ох, Ортан, Астерия! Ну как можно быть такой трусихой?!

Лонесия не дала даже закончить фразу, но гораздо сильнее она задела Астерию, публично обвинив её в трусости! Это затмило всё, оставляя иррациональную обиду.

— Я ничего не боюсь!

— Значит ты пойдёшь с нами?! Ура! — Лона похлопала в ладоши, совершенно по-детски выражая радость. — Тогда идём.

— Прямо сейчас? — девочка нахмурилась, всё ещё сбитая с толку поведением сестры.

— Конечно. А зачем откладывать?

Лонесия смотрела абсолютно невинно бесхитростно, да и служанки её поддакивали, так же искренне выражая непонимание.

Зачем же вам, Ваше Сиятельное Высочество, леди королевская наследница, откладывать такую ерунду? Прогулка недолгая — повод пустячный, город знакомый, до дворца рукой подать, стража в городе всю семью королевскую знает, простолюдины тоже знают, обидеть не дадут.

Звучало складно, уверенно.

К тому же на стороне Лоны было четыре фрейлины, тогда как Астер была одна. И даже если она сумеет найти аргументы в пользу откладывания, слух о трусости ведь наверняка пойдёт!

А Астерия не трусиха! И не желала ею быть ни в чьих глазах!

Первой она по коридору и пошла, подбадриваемая одобрительными и восхищёнными перешёптываниями Лонесии и её подруг. Спину ровнее выпрямила, чувствуя гордость за свой поступок и смелость. А ещё за то, что тётя Шонель оказалась неправа. Ведь если Лона пришла сама и на мир пошла первой, значит Астер всё правильно и сказала, и сделала.

Краем глаза девочка заметила качающего неодобрительного головой Териона и, не удержавшись, показала ему язык, и голову подняла чуть выше.

Она всё делает правильно!

***

Как прекрасна оказалась столица вблизи!

Астерия помнила о необходимости держать лицо, но с трудом удерживалась от того, чтобы вертеть головой. Пожалуй, лишь гордость и удерживала. Ну и то, что гуляет она в компании не просто слуг, которые могли бы и понять, а в компании Лонесии.

Внимания на них практически не обращали, да и встречалось им не так уж много горожан. Их компания шла не по главной, широкой улице города, а какими-то чуть ли не тайными тропами. Между домами, запутанными переулками. Никаких особых ориентиров, ничего особо запоминающегося не находилось. Необычно, непривычно, по своему красиво, но при этом до жути однообразно.

Лонесия твердила, что так быстрее. Что так короче. Что так незаметнее. «Ты ведь помнишь, дорогая сестрица, что мы принцессы и нас каждый в лицо узнает?!».

Обстановка поменялась достаточно резко — и неожиданно для Астер.

Вот, секунда буквально, пара шагов назад вокруг возвышались безликие здания, а теперь расстилается под ногами площадь с шестью храмами.

Девочка никогда не видела их вживую, да и на картинках они выглядели иначе — более древне, более самобытно, — но сомнений быть не могло. Большая площадь, большие же строения, с резными колоннами, отражающими суть своего бога. Даже с другой стороны площади, храмы всё равно выглядели огромными и монументальными.