— Можешь называть меня Сима…

— Сима? — девочка нахмурилась.

Наморщила лоб в попытке вспомнить — крутилось же что-то в голове.

— Обычное имя, — «Сима» дёрнула плечами. — Ваше Высочество, вам надо обратно в замок. Как можно скорее.

— У меня прогулка!

Астерия упрямо вскинула подбородок. И пусть парой минут назад её и саму посещала мысль о том, что не стоит задерживаться в городе свыше необходимого, но… Эта женщина — бродячая артистка! — смеет ей указывать, что она должна делать? Да ни за какие карамельные яблоки!

— Ваше Высочество, прогулки в одиночестве опасны, — Сима настороженно огляделась по сторонам. — Леди Астерия, прошу…

Девочка вскинула ладонь, призывая женщину молчать. Скрипнула зубами. И сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Отбросить в сторону неуместное сейчас упрямство, и поступить так, как надо! А не делать глупость из-за дурацкой гордости, которая требовала поступить наперекор словам женщины лишь из-за того, что та бродячая артистка!

Астер ведь и сама знала, что стоит вернуться в замок и желательно поскорее. Понимала это отчётливо — особенно после того, как осознала, что ни Лонесии, ни кого из её подруг поблизости нет.

Обратиться же к какому-нибудь стражнику с просьбой проводить её домой, может закончиться не очень хорошо. Пусть Астер успела увидеть лишь малую часть представления, но не могла не заметить, что у актёров тоже были пышные платья. Не настолько пышные, как платье самой Астер. Не настолько блестяще новые и дорогие. Но тем не менее… Какова вероятность, что стражник в самом деле знает принцессу в лицо, как обещалась Лонесия? И уж тем более, каковы шансы, что стражи согласятся проводить Астер до замка.

Искать их, уговаривать — тоже время. А как бы ни была девочка сердита на отца, понимала, что он переживать будет. И, хоть и хотела этого — убедиться, что ему не всё равно, — но каким-то необъяснимым образом чувствовала, что пользы не будет. И эффект, вероятно, будет ровно противоположный желаемому.

— Хо-ро-шо.

Слово далось с трудом. Признать, что не справляется, просить о помощи… Она наследница и поступать так было стыдно и как будто неправильно. Опасно, неловко, противоестествено…

Однако, и отрицать очевидное было глупостью. Со скрипом, через собственное сопротивление, гордость, упрямство, Астер признала, что ситуация вышла из-под контроля. И хотя девочка не могла предположить, не могла понять в чём именно заключается подвох, её буквально потрясывало от осознания надвигающейся беды. От предчувствия, а вовсе не от страха!

— Проводите-меня-в-замок…

Ей удалось взять себя в руки после десятка мысленных повторений о том, что нет ничего зазорного признать что что-то не знаешь. Ничего стыдного. Ничего страшного… Хотя женщина вызывала опасения — потому что ощущалась совершенно безопасной. Иррационально безопасной, для человека незнакомого и увиденного в первый раз.

— Кхм. Симона. Проводите меня. В замок. Пожалуйста…

— Не Симона, — медленно покачала головой артистка, напряжённо улыбнувшись. — Просто Сима. Идёмте, Ваше Высочество.

Согласно кивнув, Астер почувствовала прилив стыда. Совершенно ей несвойственного, но… Вокруг был недружелюбный, чуждый ей город. И никого знакомого поблизости. Она терялась. Она… Боялась, хоть и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Даже когда она ездила на охоту весной, она не так боялась — там поблизости был отец, тётя, брат…

Она не хотела думать об этом. И в то же время, не думать не получалось.

Дома вокруг отличались от тех, мимо которых они шли с Лонесией, но всё равно оставались совершенно безликими. Да и людей здесь не было вообще. Однако Сима шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, и напоминая воришку или шпиона — какими их представляла Астерия.

Это должно было пугать. Должно было настораживать. Должно было тревожить. Но ощущалось исключительно правильным.

Астерия бы ни за что не призналась, что чувствует себя сейчас маленькой девочкой. Наверно, так же себя чувствовала Мия, когда старшая близняшка в детстве тащила её куда-нибудь играть.

Воспоминание о сестре, впервые за последние несколько лет, вызвало не досаду, не горечь зависти, а печаль. И вместе с тем, в Симе почудилось что-то такое же родное…

Понять, что именно, Астер не успела — женщина остановилась на окраине улицы. И на окраине города. В десятке метров впереди возвышался густой лес, в который убегала узкая тропинка. С их места было видно острые колья забора, и как дорожка, изгибаясь, уходит вверх.

— Эта тропа должна привести вас в замок, — Сима серьёзно посмотрела на принцессу.