Когда две семьи встретились, на лицах Чжао Юймин и её матери промелькнули смущение и явное неудобство.

Мать Чжао и госпожа Юй были сводными сёстрами. Ещё в молодости Чжао стремилась соперничать со своей красивой и утончённой сестрой, споря о нарядах, украшениях и внимании окружающих. Однако судьба распорядилась иначе: младшая сестра стала уважаемой госпожой Генеральского дома, а сама Чжао вышла замуж за ничем не примечательного чиновника из Военного министерства.

Со временем дела семьи Чжао пошли на спад, и мать Чжао, испытывая чувство стыда, прекратила всякое общение со старшей госпожой Юй.

Теперь же, столкнувшись лицом к лицу, они неожиданно заметили, что Чжао Юймин и Юй Линси оказались в одинаковых платьях цвета цветущей айвы. Сзади их силуэты выглядели похоже, но, стоило взглянуть на лица, как сравнение было не в пользу Чжао Юймин.

Хотя Чжао Юймин была хороша собой, в её облике чувствовалась некоторая простоватость, и яркий наряд лишь подчёркивал эту черту. А вот Юй Линси, с её утончёнными чертами и яркой красотой, блистала словно драгоценный камень.

Мать Чжао, натянуто улыбаясь, обменялась с госпожой Юй формальными приветствиями.

Когда семья Юй отошла, её лицо тут же омрачилось. Она резко обернулась к Чжао Юймин и зашипела:

– Я же говорила тебе не надевать это платье! Но ты настояла на своём! Теперь вот, наряд одинаковый, а выглядишь хуже. Ты мне всю репутацию испортила!

Чжао Юймин побледнела, но, сжав в руках край рукава, промолчала.

В этот момент к ним подошёл Чжао Сюй, прихрамывая, и встал перед Чжао Юймин, чтобы защитить её:

– Мачеха, Юймин долго готовилась к этому празднику. И потом, на мой взгляд, она красивее Юй Линси.

– На твой взгляд? – холодно переспросила мать Чжао, взглянув на сына, который некогда упал с лошади и остался хромым. – Твоё мнение ничего не значит.

Чжао Юймин, двигаясь за матерью, поднялась по ступеням, но затем остановилась и оглянулась.

Чжао Сюй остался в тени, но его глаза, наполненные злобой, блеснули. Он слегка кивнул Чжао Юймин.

* * *

Во дворце принцессы царила роскошь. Гости блестели нарядами, благоухали духами, их голоса переплетались с мелодичным звоном бокалов.

Принцесса Дэян ещё не появилась, а гости уже группировались, ведя беседы.

Генеральский дом, обладая высоким статусом, всегда привлекал внимание. Госпожа Юй оказалась окружена дамами из влиятельных семей и не могла выбраться из их круга.

– Мама, вы занимайтесь делами, а я поищу мисс Цинпин, – с лёгким поклоном сказала Юй Линси.

Однако, не найдя Тан Були, она неожиданно наткнулась на Сюэ Цэня.

Его лицо вновь обрело здоровый румянец. В белоснежных одеждах он выглядел так, словно сошёл с картины. Вежливо улыбаясь, он, соблюдая приличное расстояние, разговаривал с Чжао Юймин.

Краем глаза заметив Юй Линси, Сюэ Цэнь слегка оживился. Он вежливо поклонился Чжао Юймин и направился к Линси.

– Вторая сестрица, – тепло позвал он.

– Братец Цэнь, – ответила она, слегка поклонившись. – Твоё здоровье улучшилось?

– Всё в порядке, полностью выздоровел, – заверил он.

Сюэ Цэнь пригласил её присесть и, собственноручно заварив чай, подал ей чашку.

– Это новый сорт чая этого года. Попробуй, сестрица.

Юй Линси поднесла чашку к носу и вдохнула аромат. Чай благоухал.

– Это действительно новый сорт этого года? – уточнила она.

Сюэ Цэнь, изящно наливая чай в её чашку, кивнул:

– Совершенно верно.

Юй Линси тихо пробормотала:

– Странно… запах кажется мне знакомым.

В это же время.

Наследный принц Нин Тан в простом платье стоял на верхнем уровне павильона, хмуро наблюдая за гостьями, которые неспешно передвигались по саду. Он раздражённо махал бумажным веером и недовольно спросил:

– Где же эта вторая госпожа Юй?

Солнце уже начало скрываться за облаками, и тень от дворца принцессы Дэян медленно смещалась к западу.

* * *

Позади Генеральского дома, в тихом и пустынном переулке.

В воздухе послышался шум крыльев, и серый сокол опустился на руку юноши.

Нин Инь снял с птичьей лапы бамбуковую капсулу, достал оттуда секретное послание и прочитал. Его взгляд моментально стал холодным и зловещим.

Нин Тан тайно явился во дворец принцессы Дэян. Если это не открытое появление, значит, замыслы у него грязные.