Услышав это, Юй Юань лишь тяжело вздохнул:

— Никогда бы не подумал, что она сделает ради Сюэ Цэня настолько много.

— Но ведь только что Суэй Суэй сказала, что относится к нему, как к брату, а не как к мужчине, — добавила госпожа Юй с ноткой растерянности в голосе. — Как же нам понять, что у неё на душе?

— Не знаю, но парень из семьи Сюэ — человек честный и искренний, — задумчиво произнёс господин Юй. После короткой паузы он продолжил: — Однако медлить больше нельзя. Наследный принц не оставляет нам времени на раздумья.

Решение о браке дочери, принятое под давлением Восточного дворца, было рискованным шагом, сродни ставке в опасной игре.

Госпожа Юй вздохнула:

— Если бы у Суэй Суэй был человек, с которым её связывают настоящие чувства, который смог бы, не жалея себя, защищать её и дарить ей покой, я бы на многое закрыла глаза. Даже если бы его происхождение оставляло желать лучшего.

— Но сейчас уже поздно размышлять о таких вещах, — тихо заметил господин Юй. — Из двух зол мы должны выбрать меньшее. Лучше отдать её за того, кто её действительно любит, чем за того, кто не испытывает к ней никаких чувств.

Его голос звучал твёрдо и обнадёживающе:

— Отдохни. Завтра я отведу Суэй Суэй в дом Сюэ, чтобы всё обсудить.

* * *

На следующее утро Юй Линси подготовила лекарственные травы и подарки и отправилась с отцом в дом Сюэ.

Сюэ Цэнь упал в пруд по её вине, а их семьи были старыми друзьями, поэтому она считала своим долгом лично навестить его.

Спускаясь с крыльца, она, не задумываясь, протянула правую руку, чтобы опереться на локоть слуги и подняться в экипаж.

Однако краем глаза Линси заметила знакомую руку.

Подняв взгляд, она увидела красивое, не допускающее равнодушия лицо Нин Иня.

Словно ничего не произошло, он стоял у подножия лестницы, спокойно ожидая её, чтобы проводить в путь.

Пальцы Юй Линси на мгновение замерли в воздухе, но она тут же без лишних эмоций убрала правую руку и оперлась на плечо Цин Сяо.

Её левая ладонь, покрытая следами от ударов плети, была обмотана белой повязкой. Тонкая, некогда изящная рука выглядела особенно заметно.

Чёрные глаза Нин Иня потемнели, будто в них отразился шрам на его сердце, оставленный воспоминанием о вчерашних ударах и её раненой ладони.

Юй Линси так и не обратилась к нему. Она молча оперлась на руку другого мужчины, молча села в карету и уехала, не сказав ни слова.

Нин Инь опустил руку и долго стоял неподвижно.

«Всё ещё злишься», — подумал он.

* * *

Когда Юй Линси прибыла в дом Сюэ и вышла из экипажа, у ворот её встретил старый знакомый.

У ворот дома управляющий дома Сюэ, низко поклонившись, с извиняющейся улыбкой проговорил:

— Простите, госпожа Чжао, наш второй господин всё ещё болен и не может принять гостей.

Чжао Юймин, сохраняя заботливый вид, взяла из рук своей служанки две упаковки с лекарствами и передала их управляющему со словами:

— Если так, прошу вас передать это второму господину.

Обернувшись, она заметила Юй Линси и замерла на мгновение, но тут же отвела взгляд, сделала шаг вперёд и коротко поприветствовала:

— Дядя, сестра Линси.

Присутствие Чжао Юймин не помешало управляющему дома Сюэ вежливо пригласить господина Юй и его дочь войти, с почтением распахнув перед ними ворота.

Когда массивные створки с изысканными украшениями закрылись за ними, служанка Чжао Юймин, не скрывая раздражения, прошипела:

— Всегда лебезят перед сильными! Почему их пускают, а нас нет?

Чжао Юймин долго смотрела на закрывшиеся ворота с хмурым выражением лица.

— Хун Чжу, не болтай лишнего, — тихо одёрнула она служанку.

Дом Сюэ был огромен. Внутренний зал выглядел строгим, лишённым яркого блеска или обилия украшений. Однако каждая балка и каждая лакированная колонна были выполнены из лучших материалов, подчёркивая богатство и статус дома.

На стенах висели изысканные свитки, от которых веяло ароматом туши, а в каждой детали зала ощущалось величие столетнего рода.

— Вторая сестра! —

Снаружи раздался приглушённый кашель. Это был Сюэ Цэнь, который, услышав о визите семьи Юй, поспешно накинул верхнюю одежду и выбежал их встречать.