Сжав рукава, она плавно подошла к соседнему ложу и прилегла.

Глубоко вдохнув, девушка изобразила слабость и едва слышно позвала:

– Кто-нибудь…

Дверь распахнулась, вошла служанка из дворца и, почтительно поклонившись, спросила:

– Госпожа Чжао, вы что-то хотели?

– У меня обострилась старая болезнь, – выдохнула Чжао Юймин, делая вид, что едва говорит. – Голова кружится, сил совсем нет. Не хочу тревожить принцессу своим недомоганием, поэтому не смогу попрощаться перед уходом.

Она на мгновение замолчала, затем слабо продолжила:

– Позовите ещё кого-нибудь, пусть тихо проводят меня к западным воротам. Пусть мой брат отвезёт меня домой, мне нужно принять лекарство и отдохнуть.

– Поняла, госпожа Чжао. Подождите немного, я сейчас позову помощницу, – служанка взглянула на её ослабевший облик и поспешно вышла, чтобы найти помощь.

Как только дверь закрылась, Чжао Юймин мгновенно соскочила с ложа.

Быстро подойдя к Юй Линси, она перекинула её на свою постель, сняла с себя вуаль и накинула её на лицо Юй Линси. Затем Юймин аккуратно вынула из причёски сестры все украшения, по которым ту могли опознать.

На Юй Линси была накинута лёгкая, почти невесомая дымчатая накидка, такую Чжао Юймин давно мечтала заполучить, но не могла себе позволить.

Не раздумывая, она сняла её и заменила на свою старую, из лилового шёлка.

Их фигуры и наряды были схожи. Достаточно было скрыть природную красоту Юй Линси под вуалью, немного изменить причёску – и для постороннего взгляда разницы почти не осталось.

Снаружи послышались шаги. Чжао Юймин в панике юркнула на внутреннюю кровать, легла спиной к двери и сжалась, притворившись спящей Юй Линси.

Вошедшая служанка прежде видела Юй Линси и Чжао Юймин лишь однажды, потому ничего не заподозрила. Она лишь помнила, что девушка в вуали, лежащая ближе к выходу, – это госпожа Чжао, а красавица без вуали – вторая госпожа Юй.

Не раздумывая, она подхватила Юй Линси, приняв её за Чжао Юймин, и вывела из покоев.

Чжао Юймин, затаив дыхание, слушала, как их шаги удаляются. Когда тишина полностью заполнила комнату, она наконец разжала пальцы и облегчённо выдохнула.

Теперь всё зависело от Чжао Сюя.

Этот план придумал он. Она не знала, что именно он собирался сделать, чтобы разрушить помолвку Юй Линси и Сюэ Цэня, но её это и не касалось.

Повернувшись к двери спиной, она прикусила палец, успокаивая себя:

«Служанка сама перепутала нас. Я лишь сказала небольшую ложь, которая никому не причинит вреда.

Почему Юй Линси должна быть лучше во всём? Почему даже благородный и безупречный Сюэ Цэнь смотрит только на неё?»

Однако пока она предавалась этим мыслям, за её спиной возникла тень.

Кто-то мягко, но настойчиво приближался.

Чжао Юймин, только что совершившая обман, резко обернулась, но не успела ничего сказать – на её лицо легла плотная ткань, которая плотно закрывала ей рот и нос. Её крик захлебнулся в горле.

Глаза девушки расширились в ужасе. Перед ней стояли двое молодых евнухов. Она забилась в их руках, отчаянно пытаясь вырваться, но силы стремительно покидали её.

Мир начал расплываться, руки бессильно обмякли. Последнее, что она услышала, был приглушённый голос:

– Это ведь вторая мисс Юй? Вы точно не ошиблись?

– Не ошибся, – последовал тонкий ответ. – Мы следили за ними. В боковой покой вошли всего две девушки.

– Мисс Чжао была больна, её уже отправили домой. Значит, оставшаяся – точно вторая мисс Юй.

Евнух хмыкнул, рассматривая её лицо:

– Похожа на ту, что на портрете. Красавица, неудивительно, что его высочество так жаждет её попробовать…

Юй… Вторая мисс Юй?

Чжао Юймин хотела закричать.

Они ошиблись!

Она не готова была пожертвовать собой вместо Юй Линси! Она любила другого и лучше бы умерла, чем оказалась бы в руках постороннего мужчины!

Но тело её не слушалось.

Сознание угасло.

По щеке скатилась слеза – то ли от страха, то ли от ненависти.

– Хватит болтать! – зло шикнул один из евнухов. – Пока никого нет, тащите её к наследному принцу!

Они быстро завернули её в парчовое одеяло и, подняв, вынесли через чёрный ход.

* * *

Внутренний двор бокового крыла.