— Смотри внимательно, Эскара из Кешина. Иначе ты, скорее всего, пропустишь то, что хотела увидеть.

Иштар направилась не к своему народу, а к полазийским женщинам, сражавшимся мечами. Она прервала их поединок легким поклоном, и, хотя я не расслышала, что было сказано, прошло совсем немного времени, прежде чем обе полазийки приветствовали Иштар и окружили ее. Справедливости ради стоит сказать, что схватка была короткой. Иштар была в меньшинстве, и я за полдюжины шагов чувствовала исходящий от нее запах алкоголя. Несмотря на это, женщина даже не вытащила мечи. Она дважды уложила обеих полазиек на задницу, используя оружие в ножнах, и все выглядело так, будто это легко. Мне неприятно это признавать, но я действительно упустила многое из того, за что заплатила в том бою. Я видела, как она победила, но не могу сказать, как; только то, что она оказалась быстрее и сильнее обоих своих соперниц, и даже численный перевес не смог переломить ход боя в их пользу. Она еще раз поклонилась своим противницам, а затем с важным видом направилась к нам, все еще пошатываясь от выпитого.

— Ты сделала это, будучи пьяной? — спросила Имико с ноткой благоговения в голосе, за которую я не могла ее винить.

— Я выпила, — фыркнула Иштар. — Но я не пьяна. Еще. Позже я наверняка напьюсь, если захочу. Особенно, если найду в этом колизее кого-нибудь, кто согласится подраться со мной. Трудно найти соперника с такой репутацией, как у меня. — Должна признаться, я не согласна с этим мнением. Я всегда считала, что моя репутация, какой бы мрачной или смертоносной она ни была, служит только для того, чтобы набирать себе новых врагов.

— Ты боец из ямы или наемница? — спросила я.

— Нет особой разницы, когда не с кем сражаться.

— Если ты наемница, у меня есть предложение для тебя. Для тебя и твоего отряда.

Иштар рассмеялась. «Мы не из дешевых, Эскара из Кешина. Твое маленькое колечко купило тебе сражение. Как ты думаешь, сколько стоит весь мой отряд?» Она откинулась на спинку стула и поднесла к губам свою тыкву-горлянку, сделала большой глоток и нахмурилась, обнаружив, что тыква пуста.

— Я уверена, что могу позволить себе твои услуги, Иштар из Холмов. Я представляю в этом деле Ранд. — Я указала на Ро'шан, который висел в воздухе к югу от города, заполняя собой горизонт. — И, уверяю тебя, у нее глубокие карманы.

Глаза Иштар снова блеснули из-под капюшона. Жадность может одурачить даже самых мудрых:

— Что это за работа?

Я шагнула вперед, так близко, что ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на меня снизу вверх:

— В течение нескольких месяцев вам придется только сидеть на задницах и немного учить меня сражаться.

— Ты не умеешь сражаться? — со смехом сказала Иштар.

— Я умею наносить удары руками и ногами. Но я не умею сражаться клинком.

— Ха! Ты умеешь давать пощечины мальчикам. Мне показалось странным, что дама в платье явилась сюда даже без меча.

Настала моя очередь усмехаться. Настала моя очередь произвести впечатление. «О, у меня есть меч». Я призвала свою кинемантию и сформировала в правой руке источникоклинок, такого же размера и длины, как оружие Иштар. Он засветился туманным фиолетовым светом от кинемантической энергии, которой я его наполнила.

— Хм. — Иштар выпрямилась на стуле, протянула руку и потрогала лезвие, а затем зажала его между сильными пальцами. — Вот это то, чего я никогда раньше не видела.

— Никто не видел. — Я не могу отрицать гордости, которая прозвучала в моем голосе. — Это то, что могу делать только я. — Я освободила меч, и энергия, заключенная в нем, вырвалась наружу, обдув мех на руке Иштар. — Пойдем со мной, и я обещаю показать тебе много такого, чего ты никогда раньше не видела. И, разумеется, я тебе заплачу.

И снова блеск в ее глазах. Ее усы тоже дернулись; у Иштар была привычка подергивать усами, когда она была взволнована. Она поднялась на ноги, снова нависнув надо мной, и кивнула.

— Расскажи мне поподробнее об этом предложении, Эскара, из Кешина. — Я открыла было рот, чтобы заговорить, но она подняла палец. — Не здесь. За выпивкой. Или за большим количеством выпивки. Неподалеку есть таверна, и ты платишь.

Так я получила ее, мою наставницу в фехтовании и наемницу в одном лице. Я редко заключала более выгодную сделку. За небольшое чудо и несколько обещаний я заполучила одного из самых опытных воинов, которых когда-либо видел Оваэрис. Я не собираюсь утверждать, что деяния Иштар сравнимы с деяниями героев древности; древняя Бринта и ее битва с Семью Повелителями Кузниц — это история, которую барды рассказывают по сей день. Несмотря на то, что Бринта похоронена много лет назад, история о ее величайшем приключении сохраняет свою актуальность: даже самую могущественную армию можно победить одним удачным словом. О десяти испытаниях отряда наемников Коготь виверны написаны книги не менее чем четырьмя разными авторами, и все они рассказывают об их перипетиях по-своему, но все они говорят нам о том, что дух товарищества и доверие могут спасти практически любую ситуацию. О Иштар уже сложены песни, но мало кто мог похвастаться, что в них содержалось что-то, кроме Не связывайся с Иштар с Холмов. Ее преданность простиралась всего лишь до моей монеты или, по крайней мере, до моего обещания богатства, но она была на вес золота.

К тому времени, когда я напала на До'шан, я была готова. Я могла сражаться руками, клинком и магией. У меня были последователи: мои друзья, которые остались бы со мной, несмотря ни на что, мои наемники, которых я купила и которым заплатила, и Хорралейн, который защищал меня так же яростно, как защищал Деко. Чего мне не хватало — чего мне всегда не хватало, — так это знаний. Так много правды было скрыто от меня. Так и должно было быть. Мезула и Сильва обе знали, что, если бы они сказали мне правду, я бы сбросила Ро'шан с неба задолго до того, как осмелилась ступить на До'шан.

Джозеф

Целитель, паж, слуга. Жизнь стала бессмысленной, если не считать работы, которую дает мне Смерть. Мне не доверяют и меня не любят. С каждым днем, когда Эска ускользает от нас, Смерть относится ко мне все более враждебно, как будто это моя вина. Почему люди так быстро сваливают вину за свои неудачи на других?

Мне дают Источник биомантии только тогда, когда один из ее рыцарей нуждается в исцелении, и заставляют от него избавиться, как только я закончу свою работу. За мной постоянно наблюдают. Даже сейчас, когда я сижу у огня и это пишу. Даже когда в таверне играет музыка и пиво льется рекой. Даже когда вокруг нас идут состязания в силе и рукопашном бою, хотя бы один смотрит за мной. Я со Смертью больше года, а они по-прежнему относятся ко мне как к врагу. Я не сделал ничего, что могло бы это оправдать. Я был хорошим. Я был верным. Я слуга Смерти. И все же я для них всего лишь орранец.