Ветви трещали под ногами, трава с листвой шуршали слишком громко. В какой-то момент Неле казалось, что этот шелест слышится на другом конце деревни. Сердце тревожно билось в груди. Как бы Неля не твердила себе, что всё хорошо - душа была неспокойна. Изредка возникали неприятные картинки, а нос щекотал призрачный запах горелой плоти.

Через какое-то время идти стадо совершенно невозможно. Тьма просто лопнула и разлилась по сторонам. Неля не видела ничего, что было бы дальше одного шага. Болели кисти рук, горело лицо от царапин. Ветви деревьев не собирались её жалеть.

Сдалась Неля тогда, когда нога соскользнула с кочки, и тело потянуло вниз. Боль градом обрушилась на все: спину, затылок, бока, грудь, колени. Неля чувствовала, как она катится вниз. Трава рвалась под пальцами, земляные комья падали на лицо. Все закончилось холодом и влагой. С размаху Неля влетела лицом в воду.

На какое-то мгновение стало невозможно дышать. Ноги, юбка и часть блузы быстро напитались водой. Со стороны послышался шелест, прерываемый стуком собственного сердца.

«Ручей» - обречено подумала Неля, поднимаясь на ноги. Мешок с пожитками бледным призраком лежал немного позади, на берегу. Неля облегчённо выдохнула. Хоть что-то хорошее.

Вода журчала, но света не отражала. Не было лунной дорожки. Не было здесь и тепла. Воздух, влажный, пропахший мхом и сыростью, поселил в груди такое чувство, будто там сидела жаба. Неля закашлялась.

Ночь выдалась дурной. Облака плотно залепили маленькие фрагменты неба, когда могучие деревья присваивали себе скудный звездный блеск.

К общим неудобствам добавился ещё и холод, прожигающий до костей. Неля попыталась выйти на берег, но край юбки за что-то зацепился. Неля сумела различить очертания коряги. Под тихую ругань начался поиск проклятого сука. Неля злилась, кляла всех и шарила руками в поисках злополучной ветки. Это ничего не дало, а холод начал нарастать. В конце концов, Неля изо всех сил дёрнула юбку на себя. Ткань тут же лопнула, а Неля споткнулась и рухнула назад в ручей.

В душе тут же заскреблась противная обида, не выдержав, Неля заплакала. За что это ей всё? Что это вообще было? Божественный знак, обозначающий тщетность попытки побега? Или испытание Господа? Если второй вариант, то почему так много испытаний выпало в последнее время? Чем она провинилась?!

Будь погода мягче, вода теплее и желание жить меньше - Неля бы так и осталась сидеть в ручье. Назло себе, врагам и тем, кто выше.

Она тут же удивилась собственной дерзости. Быстро перекрестившись, Неля вытерла слезы и пошла в сторону белеющих пожиток. На третьем шаге противно заныла нога.

«Блестяще. Просто восхитительно!»

Неля сплюнула, взяла свои вещи и заковыляла прочь.

Рассвет не задался. Целую ночь Неля шла куда угодно, но под утро, сквозь кроны деревьев, замаячили до боли знакомые крыши села. В какой-то момент уставшая, злая Неля подумала - это нечистый шутит с ней. Но нет. Через несколько шагов стало окончательно понятно - она вернулась домой. И, что самое неприятное, её ждали.

– Так вот и она! Нелька!
– Гала, деревенская сплетница и жена местного пекаря, ткнула толстым, некрасивым пальцем.

За спиной Галы стояло человек десять. Часть из них - с вилами. Уставшая, измученная Неля помолилась. В голове у нее тут же всплыли истории о святых, которые в самый последний момент получают божью помощь. В голове яркими пятнами вспыхнули моменты из проповеди прошлого Отче. Он рассказывал, как Всевышний превращал писаных красавиц в чудовищ, чтобы их не возжелали варвары другой веры. Может, подробный фокус нашелся бы и для Нели?

«Пусть грязь на моем лице станет кожей. Пусть я утрачу облик человека. Пусть пальцы мои станут ветвями, а зубы камнем. Молю, сделай меня такой, чтобы меня боялись и не трогали. Всевышний, не оставь свою блудную овцу в статье волчьем!»

Неля тяжело выдохнула и вышла к людям. Бежать всё равно не имело смысла. Ничего не имело смысла.

Они смотрели на неё поражено, и с отвращением. Когда надежда закралась в сердце Нели, староста грустно вздохнул, крепче сжал вилы и тихо отдал приказ:

– Взять её.

Восемь крепких мужских рук схватили её прежде, чем в голове промелькнула какая-нибудь хорошая (или не очень) идея. Неля обвисла в чужих руках и позволила себе потерять сознание, а после провалиться в глубокий сон.

– Краса моя...

Она видела детство. Видела огромную отцовскую кузницу, пегую кобылу с белыми пятнами на крупе и братьев. Братьев было много. Они шумели, дрались и вели себя хуже кур в курятнике. Но Неля их любила, поэтому давала им по двум затрещинам в день, вместо трёх. Братья эту доброту ценили, поэтому стабильно бросали грязную посуду и периодически прятали колодезное ведро. Один из них, самый младший, вовсе вылил воду под ноги Нели в тот день, когда Остер приехал её забирать.