Выруливаю из колонны рудовозов. Отхожу на позицию, точно совпадающую с отмеченной командиром. Сейчас я спрятана за выступом «островного» гребня. Задний люк в тени. Я готова.

— Дуг, группы готовы?

— Первая группа, приготовиться к высадке!

— Первая группа готова, — отвечает Пушкарь.

— Вторая группа готова, — вторит ему Милуоки.

Система «Хамелеон» скроет задний люк. Десантные группы ожидают у люка. Их системы маскировки наготове.

— Температуру оболочки установить на 16,71 градуса.

Они выполняют команду и ждут, пока параметр установится. Их снаряжение готово: пассивные сканеры, оружие, аппаратура скрытой связи, сетевые экраны, за которыми они будут прятаться в ходе разведывательной операции, когда выйдут на позиции.

Так же как и мои преобразовательные энергетические щиты, эти сетевые экраны могут поглощать энергию вражеского огня и преобразовывать ее в полезную энергию для питания своих легких автоматических систем оружия. Их скорострелки будут отвечать на стрельбу всех вражеских видов оружия, поражающих экраны. Избыточная энергия, поступающая со стороны врага, приведет к перегрузке и отказу этих сетевых экранов, но хотя бы некоторую защиту на какое-то время они все же обеспечивают. Пока еще никому из моих парней не доводилось применять сетевые экраны в ходе выполнения боевых задач, но я всегда слежу, чтобы десантные группы не покидали мой корпус без этих экранов.

Все снаряжение и оборудование переносится в маскирующих мешках, действующих так же, как и маскировочные костюмы персонала. Контролирую спад температуры костюмов и мешков. Оружие тоже покрыто термомаскирующей пленкой. Сканирую местность. Мы в тени. Врага не обнаруживаю.

— Выходите осторожно, дети мои, — напутствую я их и открываю задний люк.

Десантники приветственно машут моим видеосенсорам и выходят. Закрываю люк и слежу за их продвижением. Они ждут, пока подойдут поближе заслоняющие их рудовозы, и начинают движение к западу вдоль гряды. Вот они задержались и исчезли из поля зрения за тупым выступом скалы. Вот появились снова, виляя между рудовозами, пересекли дорогу. Пересекать дорогу таким образом очень опасно, но менее опасно, чем карабкаться вверх по голой скале, а потом снова спускаться к развилке. Они скрываются в тени дальнего гребня. Наблюдаю за их подъемом.

Первой группе идти дальше. Вторая группа уже занимает предписанную командиром позицию на ближнем гребне. Вижу, как мои парни окапываются и устанавливают сетевые экраны. Молодцы. Я могу следить за ними лишь на пределе возможностей сенсоров, к тому же я знаю, где их искать. Первая группа сейчас вне моего поля зрения. Беспокоюсь. Всегда переживаю, когда не вижу своих мальчиков.

Первая группа должна наблюдать за противником в долине к северу от своей позиции. Вторая группа будет передавать мне результаты короткими кодированными пакетами-вспышками, замаскированными под фоновый эфирный треск. Сейчас они передают, что первая группа заняла позицию. Выжидаем. Банджо следит за показаниями моих приборов. Дуг передает приказы и просматривает планы. Выжидаем. Вторая группа передает информацию. Декодирую и передаю Дугу, одновременно работаю над файлами для передачи командованию.

— Рыжая, первая группа сообщает о скоплении их в той долине. Поменьше, чем на заводе, но там двадцать разведчиков «Явак», пара тяжелых класса «Oдин», пехоты штук пятьсот. Признаков космопорта не видно, но воздушных сил достаточно. Пять воздушных разведчиков. Тяжелый транспорт. Пушкарь обещает уточнить и сообщить позже. Там что-то еще к востоку, может быть, побольше, по его словам.

Командир ругается. Такую лексику он употребляет нечасто.

— Ты можешь их отозвать, — говорит Банджо.

— Да. И если это «что-то» с востока окажется критическим подкреплением Денг, мы угробим кучу наших на этой тухлой яме. Подождем.

Ожидание становится все более тягостным.

За время службы Пушкарь повидал множество чужих миров. Этот, который все называли Шахтами Хобсона, поскольку лишь горнодобывающая отрасль могла обеспечить выживание планеты, был одним из самых суровых. Он был изборожден фантастическими ущельями и пронизывающими облака горными хребтами, кое-где эрозия и древние континентальные ледники смягчили рельеф, представленный в этих местах зазубренными грядами холмов, ледниковыми долинами и редкими наносными равнинами. Со своей теперешней позиции Пушкарь не мог отметить запоминающихся ориентиров. Его внимание привлекали лишь долина к северу и гряда к югу, где окопался Милуоки со второй группой.

В отдалении гряда за грядой разворачивались в отступающих сумерках. Колючий кустарник цеплялся за скудную каменистую почву. К северу — классическая ледниковая долина. Если не считать обрабатывающего завода, это был самый большой плоский участок, встреченный Пушкарем в богатом минералами мире Хобсона. Для Денг он представлял собой идеальное место для развертывания сил. Кое-где виднелись животные, разбредшиеся с оставленных людьми ферм.

К северу и к западу от позиции группы Пушкаря поверхность отлого скатывалась вниз, с востока вздымалась почти отвесная стена утеса. За ними, к югу, располагалась выемка, разделявшая позиции первой и второй групп. Далее за грядой скрывались шахта и Рыжая.

Он наблюдал, фиксировал движения войск в долине, отметил прибытие по воздуху пехоты. Это не со стороны завода. Значит, у них есть еще база к востоку, о которой мы не знали. Пушкарь отметил и это. А с востока продолжали прибывать войска. Тяжелый транспорт доставил большие «Яваки» класса - «Oдин». Прибыли и разведывательные машины.

Они что-то чувствуют. Поэтому и доставляют подкрепления. Черт, сколько еще их будет? Дьявол! Еще целая пехотная дивизия направлялась на запад по длинной, открытой долине, эскортируемая бронированными разведчиками величиною с Рыжую, передвигавшимися на членистых ногах, как и их хозяева: