Виллум заснул на третьей раздаче, отставая на тысячу пятьдесят очков, но вполне удовлетворенный счетом.

Пушкарь проснулся в три часа сорок минут и потопал на нос. Но кто-то уже влез до него и заперся там. Он стал ждать. Еще подождал. Через двадцать минут он постучал в люк и услышал шепот Рыжей:

— Да, Пушкарь, входи.

Он открыл люк и увидел Виллума, крепко спящего над раскладом канасты. Один из манипуляторов Рыжей нежно поддерживал ДеФриза за плечо. У Пушкаря перехватило горло. Не диво, что Иш втрескался в тебя, малышка...

Ему стало жаль ДеФриза, больше даже, чем Хоппера, у которого хотя бы все время было чем заняться. Пушкарь помнил, что Медовик тоже частенько сидел за этим же столиком, играя с Рыжей в канасту, когда все остальные готовились к десанту. Потерю Медовика и Призрака тяжело переживал весь экипаж. Такие люди не забываются. Неоконченные разговоры, неосуществленные совместные планы...

Успешные экипажи легких разведывательных Марк XXI оставались вместе годами, становясь все спаяннее и эффективнее. Если команда сработалась, никто ее уже не станет разбивать без особых причин. Призрак и Медовик стали для Пушкаря как бы семьей. Он понимал, как может быть тяжело для кого-то, например для того же ДеФриза, внезапно оказаться в срабатывавшейся годами команде. И к тому же быть без дела. И его радовало такое участие Рыжей в новичке.

— Эй, — он тронул ДеФриза за плечо, — спящая красавица, проснись.

ДеФриз замычал, зафыркал, захлопал глазами.

— Шею сведет. И горшок мне нужен. Проваливай в койку.

ДеФриз, покачиваясь, поднялся, кивнул:

— Извини, Пушкарь. Спокойной ночи, Рыжая.

— Спокойной ночи, Виллум. Выспись хорошенько.

— И не давай клопам кусаться, — схохмил вдогонку Пушкарь.

Виллум добрался до гамака и сразу же отключился.

— Сколько снотворного ты ему вкатила, Рыжая?

— Всего три кубика. Так было нужно.

Пушкарь сделал свое дело, вздохнул:

— Да. Понимаю. Он в этом нуждается. Рыжая... — Он замолчал.

— Что, Пушкарь?

— Нет, ничего. — Смелости Пушкарю было не занимать, но проявление чувств он всегда считал непозволительной роскошью. Поэтому он просто сказал: — Спокойной ночи, Рыжая.

— Спокойной ночи, Пушкарь.

Мысленно он добавил: «Спасибо за то, что ты такой хороший друг».

Уже в гамаке он понял, что сейчас эта дружба ему особенно нужна. Он легко уснул, довольный тем, что Рыжая здесь и следит за ними.

К северу от шахт, где и ожидалось, раскинулась обширная парковочная площадка противника. Направляюсь к стоянке прибывающих рудовозов. Обозреваю окрестности. Физического присутствия врага не обнаруживаю. Сканирую горнодобывающей комплекс. Действие его полностью автоматизировано. Шахта пробурена в голой скале и достигает глубины 12,5 километра.

Утес простирается на запад в виде высокой гряды и расщепляется наподобие языка земной змеи гадюки, образуя две ветви, одна из которых расположена над входом в шахту, другая возвышается над долиной, где противник сосредоточил войска. Местность вокруг вершин этих ветвей достаточно открытая и позволяет спуститься в долину, где находятся силы врага. Эти две ветви гребня и являются целью моих десантных групп.

Еще одна длинная и низкая гряда, похожая на остров, простирается на юг от шахты. Подъездная дорога к шахте огибает этот «островной» гребень, так что прибывающие и отъезжающие рудовозы не должны проходить друг мимо друга возле шахты. Снаружи находятся крытые склады, в которых хранятся стальные трубы внутренним диаметром 75 миллиметров — монтажный материал.

Эти трубы используются в трубопроводах для подачи пара и откачивания горячей рудосодержащей пульпы. Другие склады содержат штабели болванок руды стандартного размера, применяемого противником, 73,99 на 147,98 миллиметра. В больших резервуарах содержатся нефтехимикаты неизвестного мне назначения. Фиксирую их положение и объем, не вникая в детали. Моя подготовка в горном деле, конечно, далека от совершенства.

Назначение болванок руды очевидно: чтобы ускорить производственный процесс, противник установил здесь оборудование для извлечения рудной взвеси из пульпы и прессовки ее в болванки, что улучшает условия транспортировки. Это оборудование тоже полностью автоматическое. Оборот рудовозов таким образом существенно ускоряется, так как отпадает ручная операция очистки кузовов от корки застывшей руды. Врагу нужно это стратегическое сырье. Регистрирую свои наблюдения для передачи командованию. Флот должен выйти из сверхсветовой через 7 часов. К этому моменту мы должны быть готовы сообщить данные.

Передние рудовозы докладывают диспетчеру о готовности к загрузке. Они связываются с компьютером по очереди, приближаясь к концу подъездной дороги. Когда очередь доходит до меня, передаю на отведенной для этого частоте, что в пути возникли технические проблемы, требующие докового ремонта. Компьютер направляет меня в очередь на обслуживание, и я устремляюсь в промежуток между складами и ближайшим гребнем. К счастью, это почти то самое место, где я должна занять позицию по плану моего командира.