— Так ведь она же остановила предыдущую войну — пояснил Герой. — Не совсем в одиночку, конечно, но молва разнесла несколько преувеличенно.

Я задумчиво кивнул. Было некоторым шоком, когда выяснилось, что это действительно была Инна, но не сказать, чтобы большим.

— Аргумент. Мой аргумент, впрочем, остаётся верным. Охрана границ ослаблена, и враги могут этим воспользоваться. Уже воспользовались, судя по инциденту с химерами. В любом случае, ситуация выглядит довольно нестабильной, так что у вас будет изрядно работы.

— «У нас будет»?

— Ну не у меня же — заметил я. — В том же и суть вашей работы, чтобы её не было у меня.

Я чуть улыбнулся, хотя тема на самом деле очень невесёлая. Крайне не хотелось бы, чтобы прервалась полоса мирного времени.

— Ладно, давайте отвлечёмся от мрачного — произнёс я.

— Давайте — согласился Джоз. — Возможно, вы расскажете о сотрудничестве культов с государствами? Не хотелось бы создавать у наших книжников впечатление, что я вдруг заинтересовался образованием, если этого можно избежать.

Он поёжился.

На самом деле, я быстро заметил, что несмотря на старательно поддерживаемый имидж «сила есть — ума не надо» Джоз человек весьма умный. Впрочем, именно умный, а не хорошо образованный. В образовании у него явные дыры, раз не знает даже столь очевидного.

…Хотя, а насколько это очевидно?.. Я, признаться, очень слабо представляю, каково образование в королевстве. Меня-то опять же учил отец, по книгам из его библиотеки и собственному опыту, а мой собственный круг общения довольно узкий. Хм.

Ну, неважно, полагаю.

Пару дней назад я отнес на анализ шкуру, рог и кровь неизвестных зверей — «сувениры» от Инны, плюс мой собственный трофей — и пора уже было узнать результаты. Заодно продолжить знакомиться с городом, да и просто развеяться — не сидеть же постоянно за работой с бумагами в четырёх стенах, право слово. Заодно купить себе что-то по мелочи, вроде уличных закусок. Цены в столице больно кусались для моего нормального бюджета, но с жалованием от экс-ученицы я уже мог себе позволить.

К слову, не помешало бы и проведать храмовую лавку, того же церковного вина прикупить. Всегда нужно.

При всех очевидных недостатках Эльсо — слишком много хаоса, на мой взгляд — достоинств у нашей столицы тоже немало, это бесспорный факт. Всё-таки общепризнанно один из красивейших городов континента (а по мнению наших сограждан — так и без «один из»). Вдобавок Кардот Честолюбивый (первый советник, или как он сам себя называл, визирь короля Вирго Посредственного) очень старался собрать в королевстве всё лучшее из разных стран и культур; получилось… ну, довольно умеренно, но всё же его усилия не были безрезультатны. Взять хотя бы кухню королевства. Большая часть иностранных рецептов отсеялись, но лучшее по большей части сохранилось (то, что не было слишком сложным в приготовлении), вдобавок на основе иностранных идей местные повара тоже придумывали что-то своё. Забавно, к слову: если у соседей мода в первую очередь проходится по одежде, то у нас здесь, конкретно в Эльсо, по кухне. Сейчас вот популярны разнообразные пирожки с ещё более разнообразными начинками. По заверению Джоза, и я всё ещё не уверен, насколько ему можно верить, есть даже пирожки с чарами и алхимией, заставляющими выдыхать огонь или меняющими цвет волос.

Ну, богатые могут безумствовать по разному, полагаю.

Я задумчиво ел по очереди два пирожка, по одному в каждой руке, и пытался понять, с чем это они. А ещё — каким образом получилось, что сочетание сладкого с острым не отвратительно. И нет, я не о том, что один был сладким, а другой острым; оба были тем и другим.

На краю зрения что-то привлекло моё внимание. Я повернул голову, и увидел на боковой улице… Серое?

Это немедленно заставило меня напрячься. Надеюсь, спутал с кем-то, поскольку причин увидеть здесь и сейчас этого эльфа/эльфийку/что оно там такое могу представить две: или он сбежал, или… ну, тоже сбежал, но по поручению: команда Инны попала в неприятности, и они послали скаута за помощью. В любом случае мне нужно задать вопросы, и возможно помочь с организацией подкреплений.

К сожалению, пары секунд, ушедших на эти мысли, хватило, чтобы фигура предположительно эльфа исчезла за поворотом. Я поспешил следом.

Серое в переулке за поворотом не было, как и каких-либо горожан, однако что-то привлекло моё внимание на траве впереди. Я приблизился, вглядываясь.

Пятнышко. Красное. Кровь, свежая, маленькая капля.

Похоже, действительно проблема.

Серое, вероятнее всего, направится к дому Инны — либо к Храму, это тоже вариант. Маловероятно, что я смогу догнать, но в любом случае быстрее всего вернуться к дому Инны можно через этот переулок — ну, если там нет тупика. А если есть — возможно, догоню Серое.

Переулок вновь повернул под прямым углом, уперевшись в высокую ограду чьего-то высокого дома, и я обнаружил впереди… это не эльф.

Девочка — или девушка? Я затруднялся сказать наверняка — была изрядно пухлой, на грани того, что можно было бы назвать «толстой», и очень странно одета. Почти непристойно.

Коротко, по «рекрутски», обстриженные светлые волосы. Белая рубаха с почти отсутствующими рукавами. Юбка была на первый беглый взгляд нормальной, но немедленно становилось понятно, что нормальная в ней только длина; вместо нормальной, цельной, юбки это был набор перекрывающихся полосок ткани. Ткань рубашки и юбки выглядела недешёвой, но на ногах странной девочки были почти самые дешёвые сандалии из куска кожи и пары верёвочек.