Шрифт:
– Т-ты чего?! А если бы «шу» заметил?!
– Шу? То, на чём мы летим? – Джейн так и не выяснила, где у зверюги голова, глаза и лапы. Страж молча указал на небо… точнее, землю, почти до невидимости затянутую серыми тучами. Там пролетал гигантский «трилобит» - вроде тех, на… в которых летали Кьюссы, но другого цвета, более широкий и разлапистый – и с прижатыми к брюху лапами-крючьями, как у «динокариды» Вепуата. Другой, длинный, со стаей сопровождающего зверья, выплывал из-под живого астероида.
– Туун-шу ты видела. А это другие шу. А то, на чём мы летим, - шу-эсэг, - тихо сказал страж, следя за «трилобитами»-переростками. Кто-то из них уже спугнул с панциря шу-эсэга стаю летучей фауны и рывком накрыл её, распахивая пасть. Добрую треть мелюзги всосало вместе с содранными лианами-строителями, прочей флорой и ошмётками панциря. «Мечехвост» даже не вздрогнул – вряд ли он вообще замечал, чем на его броне занята всякая мелочь.
– Смотри! – Хассек гордо показал Джейн нанизанные на нитку оранжевые пластинки и пучок костяных трубок-футляров. Среди них – видимо, случайно – затесался стебель тростника, тоже заткнутый пробкой.
– Сейчас шу наедятся, и я поставлю сети. А ты пока грибы пособирай. Если тебя укусит что угодно летающее – бегом ко мне!
– Сети?.. Слушай, а давай сразу собьём шу! А это эта возня с разделкой… - Джейн выразительно поморщилась. – Мы же справимся вдвоём?
Страж посмотрел на неё, как на идиотку, и молча протянул нож и образцы съедобных грибов и растений. На живом «мечехвосте» их росло больше, чем на мёртвой раковине – и по числу, и по разнообразию.
– А лозы я уже посадил, - сказал Хассек так, будто речь шла о самом важном деле, и ушёл в соседнюю «долину». Между шипами боком протиснулся «чистильщик» и прошёл мимо Джейн, оставляя за собой выгрызенную борозду. На его боку открылся было глаз, посмотрел на девушку – она, вздрогнув, шагнула назад, и глаз равнодушно закрылся. «Подтвердила, что не дерево,» - криво ухмыльнулась она, поддевая каменным лезвием пласт чего-то чёрно-пупырчатого, что сама она в жизни за еду не приняла бы. «Шу-эсэг… интересно, это вид или… размерный класс?»
«Шу» тут было много, как и пищи для них, - Джейн насчитала шесть разновидностей, все – длиной минимум метров по десять, с широкими китовьими пастями – или с пастью, похожей на ковш бульдозера, сдирающий с панциря всё подряд… «Чистильщик» при виде «бульдозера» нырнул куда-то в недра шу-эсэга – похоже, прокопан и прогрызен был не только верхний слой панциря. Гигант не заметил и этого нырка, - куда бы ни залез бронированный «зверёк», нервов там не было. «Да с такой экосистемой на спине… это я не знаю, какая нужна броня! Метров двадцать в толщину, если не больше…» - Джейн только покачала головой. Как это размножается, на чём дорастает до размеров астероида, где набрало столько «сожителей»… «Сюда бы толкового биолога! Да что там – весь Университет Саскачевана с одним шу-эсэгом год бы работал…»
Возвращаясь с мешком грибов, клубней и мясистых листьев, Джейн уже не увидела сетей, - Хассек в тени лиан-строителей поставил белый купол и под ним сушил разделанную дичь. Рядом закипала вода в мешке. Цвет у неё был странный – какой-то рыжеватый.
– Нацедил из корней, - развёл руками страж. – Водосбор тут не вырос. Они больше ракушки любят. Или панцири, но постарше. А в этот толком не зароешься. Но вода хорошая, сама глянь.
Он занёс над «котлом» навершие посоха. В цветных пятнах Джейн ничего не поняла, но на всякий случай спросила:
– Если что – анти… та жижа против ядов – она у тебя с собой?
…Шу-эсэг был спокойным соседом – после тридцатиметровых шу пара «букашек» на спине его ничем не тревожила. В первый раз Джейн было неловко справлять нужду в местных кустиках, потом она вспомнила о тех же шу – их-то отходы куда-то деваются?.. Довольный по кончики рогов Хассек сушил собранные пряные «травы» и гонял фауну и флору от припасов. Растения тоже норовили кого-нибудь слопать – а если уж оно разделано и подвешено к колышку… Джейн сквозь сетчатый «навес» следила, как мелькают смутные пейзажи. «Астероид» летел быстро – быстрее даже, чем ракушка со встроенным ядерным двигателем. Его двигатель, как видно, был мощнее…
– Собирай всё, - вдруг велел Хассек, сгребая досушенное и ещё сырое в один узелок. – Уходим!
Джейн, не споря, подхватила свёрнутый мешок, листья, сдёрнула верёвки с припасами, - колышки ухватил уже сам страж. Секунда – и он вместе с девушкой и всем грузом сидел на примятой огнелюбке и смотрел на небо. Отсюда «мечехвост» виделся смутной тенью размером с мизинец. На миг её подсветило вспышкой – сверкнула одна из зеленоватых «трещин», рассекающих небо.
– Видела? Там окно Хаоса, - сказал Хассек, поднимаясь с земли. – Шу-эсэги пьют там силу. А нас бы сожгло. Но – отсюда я и сам до Шакхи доберусь. Даже в один прыжок.
«Так вот что это за штука…» - Джейн уставилась на вспыхивающее и медленно угасающее «окно» и повисшие в облаках тени – выбросы Хаоса привлекли не только «мечехвоста». «И если оттуда берутся все вещества и излучения в бешеных количествах, а у этих зверюг внутри какие-то поглощающие механизмы…»
– Хассек… А всё, что на нём сидит, не сгорит?
– Что могло сгореть, давно сгорело, - отмахнулся страж. Он возился с заплечным грузом, сворачивая его в тюки и перематывая верёвками, - видно было, что самодельные рюкзаки он делал часто, и дело это привычное. Джейн вызвалась помочь – вот этому точно стоило научиться.