Николай Князев сидел в своём кабинете, закрыв глаза. В тишине лишь мерно тикали антикварные механические часы и гудела вентиляция. По экранам бежали строки в специальных каналах для отчётов. Казалось, что глава АКсИ дремлет, но на самом деле он при помощи нейросети подключился к системам и вывел себя на предел, перепроверяя всё.

Как долго Катерина де Линь выстраивала эту структуру? Как глубоко Сайленты успели проникнуть? Сколько возможностей они ещё имеют? Одно очевидно — они специалисты работать с информацией и мнениями. Мастера создавать почти идеальных агентов.

Но всегда есть изъян. За этот день его попытались убить дважды: один раз спас подчинённый, а во второй помогло то, что он полный аугмент и легко обнаруживает яды, не говоря об устойчивости к ним.

Князев был сильным лидером, но из-за этого система стала излишне централизованной. Без него щит человечества превратится в пассивную силу, ждущую приказа большой тройки. А те сейчас играли в политику и изучали ситуацию.

Случилась диверсия с хранилищем управляющих блоков. Князев когда-то раздумывал припасти один в своём кабинете. К сожалению, тогда он решил, что его действия могут не так понять. К тому же в рядах АКсИ не должно было оказаться предателей с таким уровнем допуска!

— Сэр, поступил доклад, — раздался усталый мужской голос его секретаря. — Найден ещё один клон. Уже допрошен, должен был украсть технологию нейроинтерфейсов для оборудования Ксентари. Не смог пробраться мимо кордона обороны.

— Хорошо… — на автомате отозвался Князев перепроверяя все данные, не открывая глаза. — Первый флот, группа Дельта. Капитан Леонард Альтер. Недавно потерял брата, есть небольшое изменение поведения. Полтора года назад был в отпуске на Гериде. Взять под стражу и перепроверить. Командование кораблём передать старшему помощнику. Сто пятую эскадрилью послать прочёсывать сектор у станции производства врат.

— Понял. Продолжаю контроль.

Князев коротко глянул на необычный, гибридный корабль, висевший около станции.

«И когда мы стали полагаться на наёмников?» — подумал он. А затем сам дал себе ответ. — «С тех самых пор, когда они могут быть надёжнее собственных людей. Во всяком случае, вряд ли Мальдер ошибается».

Ещё оставался вопрос, что делать с самим Горизонтом, который сейчас многие в сети стремились очернить. Небосвод был кладезем технических решений. Его не могут оставить наёмникам.

Князев вернулся к работе — первый флот он лично проверил. Пробежался по всем офицерам, которые могли создать проблемы. У них уже погиб Асура — невосполнимая в ближайшие годы потеря, трещина в щите человечества. Впрочем, Ксентари вряд ли скоро пойдут в наступление. Но ведь вместо всего этого сейчас их могли дожимать!

Однако важно другое: Князев наконец открыл глаза и нашёл контакт Матиаса Хагена — нового президента ассоциации, избранного советом директоров. Бледнолицый, сероглазый, седой мужчина походил на мертвеца. Князев бы напрягся, если бы не знал, что собеседник выглядит лишь немного хуже обычного.

— Есть проблемы? — поинтересовался лидер АКсИ.

— Меньше, чем у вас, судя по всему. Схватили нескольких людей. Производственный комплекс в полной безопасности, никто не уходит, введён перекрёстный контроль. Однако они смогли угнать несколько кораблей. Замечу, не только наших. Недавно у земного Космобауэр наглым манёвром угнали Т4 транспорт, вёзший оборудование для производства микроэлектроники. Наглым, потому что прямо с торгового маршрута с индексом безопасности в девять десятых. А орионский Вельт сообщил что у них увели тяжёлый пассажирский джампер, находящийся на стадии декоративной отделки. Зачем им понадобился колониальный корабль очевидно — с Малорна, что в Поясе Гинн начался настоящий исход маргиналов. По докладам моих людей, иногда люди набивались в грузовики как дроиды. Так что явно далеко лететь не собираются.

В голосе слышался вопрос «кто-нибудь собирается что-то делать с ними?»

— Откровенное пиратство. Хорошо, что вы не стали приоритетной целью. И, надо полагать, останетесь в стороне?

— Князев… мы — ассоциация вольных пилотов. Это вообще не наше дело, кто правит секторами. Кроме того, наш боевой флот теперь намного меньше, — тон Хагена оставался спокойным: в отличие от Моро, он не боялся главу АКсИ. — Но меня беспокоит ситуация с чужими, которых вы нашли. Слышал, Эйнштейн прилетел в Сектор Орла. Он не привёз ещё худшие новости?

Исследовательский крейсер и правда объявился в том анклаве. Пусть он был не совсем по пути и крюк удлинил общий маршрут до Пузыря, зато позволил быстрее связаться и передать новости.

— Не совсем чужие, — вздохнул Князев, решив поделиться. — Это Старшие. И… сложно сказать. Они больше не попадались на глаза в том секторе. Хотя это, скорее, беспокоит. Где дипломатический контакт? Как будто они чего-то ждут или слишком заняты своими делами…

Князев знал принцип «не пытайся натянуть логику пришельцев на человеческую», но это было крайне странно. Неужели для Анбидденов действительно так важно уничтожение Сайлентов? Перерыв на неделю или даже две для раздумий и изучения текущего состояния космоса был бы оправдан. Но прошло уже три месяца!