Я уставилась на соседку, которая ждала моего ответа. Разумеется, я не могла сказать, что у меня пропало запрещённое зелье, пришлось выкручиваться.

— Лиэлла украла браслет. Он очень дорогой. Память о любимой бабушке.

— Дорогой, потому что память, или драгоценный? — уточнила Аннабет.

— И то, и другое.

— Нехорошо, — покачала головой подруга. — Я подумаю, как тебе помочь.

Я испугалась, что если в дело вмешается магия, мой обман раскроется раньше, чем найдётся несуществующий браслет, поэтому улыбнулась, обняла добрую девушку и прошептала:

— Спасибо! Но не нужно, я сама справлюсь.

— Нос её сломаешь?

— Надеюсь, обойдётся без этого.

Сказать легко, а сделать… Всю ночь я ворочалась, не представляя, с какой стороны подступиться к Лиэлле. Даже подумывала попробовать с ней подружиться, или подкупить… Ни одной путной идеи в голову не пришло! В результате переключилась на продумывание стратегии защиты. Рассматривала разные варианты действия негодяйки, к чему они могли привести, и затем пыталась сообразить, как я должна буду реагировать. Понятно, что придётся всё отрицать! Мол, знать не знаю, что за средство, впервые вижу и всё такое. На этом успокоилась и уснула.

А вот утром… По дороге в столовую меня перехватил незнакомый гном, сказав, что некто ждёт меня за воротами академии.

Мы с Аннабет шли вместе, обе остановились и уставились на бородатого вестника.

— Кто тебя может там ждать? — удивилась подруга.

Я только плечами пожала, боясь делать предположения. От гнома ничего добиться не удалось, он только повторял фразу, что я сама должна знать, с кем договорилась встретиться.

— Да ни с кем я не договаривалась!

— Сбегай, — посоветовала Аннабет. — Ещё успеешь вернуться на завтрак.

Тут она была права, время в столовой ограниченное, а сидеть на лекциях с урчащим от голода животом — удовольствие не из приятных.

Выскочив за ворота, я едва не бросилась обратно. Такой ужас меня охватил, что хотелось взвиться в небо и улететь. Я даже поискала среди лёгких облачков дракона — уж лучше бы он сейчас меня унёс куда подальше, чем во время свидания с Аланом Тренигтоном.

Ни сбежать, ни взлететь мне не удалось, поскольку раздавшийся визг заставил всех спешащих в академию обратить внимание на нас.

— Ребекка!

Я стремглав бросилась к Илвурст, обняла её, заставив уткнуться носом в моё плечо, и запричитала:

— Не надо плакать, сестрёнка, всё образуется!

Взгляды окружающих стали сочувствующими. Я воспользовалась передышкой и настойчиво увлекла истеричку в сторону от тропы.

— Ты принесла документы? — сдавленно бубнила мне в плечо Илвурст.

— Какие ещё документы?

— Мы же хотели поменяться обратно?

Мы хотели? Она совсем свихнулась от своей любви?

Я пыталась объяснить Эсмине, как наивно её стремление прямо сейчас рассказать всё о нас. Обеих выгонят и всё! Эта глупышка слышать ничего не хотела, твердила одно: давай меняться обратно, и всё тут! Как тут не опустить руки?

Мне пришлось напомнить Эсмине обстоятельства нашей встречи, как я помогла ей, как устроила отъезд к любимому. Мы же заключили договор, никто не вынуждал её отказываться от учёбы, она сама не хотела сюда!

— Я надеялась, что Энтони согласится на тайное венчание! Тогда моей родне ничего бы не осталось, как забыть о выгодном для семьи браке.

— Постой, как бы ты вышла замуж по моим документам?

— Фи! — Эсмина посмотрела на меня, хлопая мокрыми ресницами. — Ты совсем не соображаешь?

— Я-то соображаю, а вот в твоих способностях мыслить начинаю сомневаться.

— Ну, и напрасно! Энтони очень умный, и у его семьи есть связи. Они могли выправить мне настоящие документы, а потом, когда я стала бы Эсминой Франсторс, уже никто не смог меня вернуть домой.

— И зачем же дело стало?

— Я же тебе обо всём сообщила! Ты не читала моё письмо?

— Читала, но мало что поняла. Вы поссорились? Слушай, давай, я поговорю с твоим Энтони, попробую его переубедить.

Подруга печально покачала головой:

— Ничего не получится. Он уехал к моим родителям. Заверил меня, что добьётся их благословения.

— Так это прекрасно! Ты, как и мечтала, станешь Франсторс! — потрепала я её за плечи, подумав про себя, что сама смогу ещё некоторое время продержаться в академии, как Илвурст.

— Нет. Когда Энтони отказался поступить по моёму, я ударила его по щеке…и… — она захлюпала носом и принялась тереть глаза.