— Сегодня не буду, — сжалилась я. Обижать Августа мне не хотелось. — Спасибо.

Я дождалась, пока он наполнит водой небольшую стеклянную вазу и вернётся, поставив в неё букет бледно-жёлтых роз с оранжевыми прожилками на лепестках. Даже в помещении теперь благоухало нежным цветочным ароматом. Чуждым мне, потому что я и правда никогда не получала цветы в подарок.

Но вот букет занял место на столике рядом, Август неловко переступил с ноги на ногу, и, решившись, пододвинул к моей койке единственный свободный стул, на который и сел.

— Прости, я должен был понять, что что-то не так, — с горечью в голосе произнёс он после секундной паузы. — Мы с Хеллом тренировались на арене до ночи, отрабатывали его дикую теорию использовать на элементалях заклинание стремительного ускорения, а когда вернулись в нашу гостиную, Эйдана так и не видели. Думали, что он всё ещё с тобой.

— А получилось вот как… — я вздохнула, расфокусировано глядя в пространство перед собой. — Вещунья сказала, что у меня нет магии стихий. Всё равно всё было впустую.

— Ты и без магии стихий потрясающая девушка, Никки.

Сказав это, Август протянул руку, накрыл ладонью мою и переплёл наши пальцы.

Это прикосновение, как и пронзительный взгляд зелёных глаз, вернули меня в прошлое. Наверное, тот мой поступок был одной из немногих ошибок.

Месяц назад отец повёз сидр на Шестой Осколок, чтобы продать на ежегодном Фестивале Многоцветия. Туда всегда съезжались ремесленники и торговцы со всех уголков павшей Магразии, ярмарка плавно переходила в танцы, шумные застолья под открытым небом и веселье до рассвета.

Папе моя помощь не требовалась, да и торговля всегда была его стезёй, мне же от нескончаемого потока покупателей становилось тошно. Кай загулял с приятелями, и в их шумной компании я чувствовала себя лишней — единственной девушкой, которая пусть и могла поддержать диалог о тринадцати способах усиления элементалей, всё равно была не в своей тарелке. Поэтому я бесцельно прохаживалась мимо прилавков с лентами, шляпками, яблоками в карамели и украшениями из серебра и меди, когда услышала знакомый голос:

— Никки! Поверить не могу…

Августа я нашла взглядом без проблем, хотя вокруг было полно народа. Высокий, хорошо сложенный брюнет, я даже удивилась, что на ярмарке он был один, без неизменных Хелла, Линча или своей девушки.

— Что ты тут делаешь?

С ответом он замялся, взъерошил отросшие с нашей последней встречи волосы, но всё же выдал:

— Мы с Деб расстались, так что…

— И давно? Я про это не слышала.

— Два часа назад, — последовало новое откровение, однако я заметила, что расстроенным Август не выглядел.

Но требовалось проявить участие, поэтому я, потупив взгляд, произнесла:

— Жаль. Вы казались неплохой парой.

— А мне не жаль. Может, прогуляемся? Или у тебя здесь дела с отцом?

Дел у меня не было, да и Август располагал к себе с первого дня нашего знакомства. Не язвил и не подкалывал, как Хелл. Ничего не просил, как Эйдан, да и в принципе производил впечатление нормального уравновешенного парня. Пусть нас и нельзя было назвать друзьями, приятелями мы были. Поэтому я согласилась.

День пронёсся быстро, уступил место вечеру, и мы, когда обошли всю ярмарку, попробовали более десятка диковинных сладостей и фруктов, прихватили бутылку сидра и отправились к озеру, спокойные воды которого отражали свет тысяч вспыхнувших на тёмном небе звёзд. Расстелили плед, позаимствованный мною у отца, и уселись на берегу.

Чтобы вы понимали, на первом курсе от девушек из общежития поддержки я только и слышала о новых свиданиях, нарядах и парнях. Тем больше не было никаких! А шёпотом, когда они думали, что рядом никого нет, обсуждали их умения в постели. Иногда восторженно, иногда с заметным разочарованием. Я, которая привыкла сама докапываться до сути, не могла эту самую суть уловить, хотя и прочла несколько жеманных книг на тему отношений между мужчиной и женщиной.

Секс стал казаться мне хитрой формулой, написанной на неизвестном языке. Мало выучить буквы или цифры, нужно понимать. А я не понимала. Зато с вопросом о контрацепции всё было ясно — при поступлении в институт каждому будущему магу в обязательном порядке ставили невидимую печать, которая будет действовать на протяжении всего обучения и ещё два года после выпуска — обязательный срок службы на случайно выбранном аванпосте. Все знали эти условия, и все соглашались. Семья и дети? Пожалуйста. Но после.