Я неловко поёрзала на стуле, но рискнула поднять руку вверх. Светлые, какие-то бесцветные глаза Дэмиана скользнули по мне, но в итоге он указал на девушку, которая точно не горела желанием отвечать.

— Со смертью элементаля мага, сила, затраченная на его воплощение, ударяет по нему самому, — неуверенно произнесла Талия Кроун, одна из тех, кого парни всегда заботили больше, чем знания.

— Допустим. Но не совсем точно. А если несколько магов находятся в боевой связке и погибает элементаль одного из них?

— Откат, кажется, в равной степени бьёт по каждому, кто в связке, — продолжила Талия, но к её словам мне пришлось прислушиваться. — Это значит потерю концентрации, упадок жизненных сил и…

И то, что связка магов теряет своё преимущество. Если уж я согласилась стать «блонди» в команде Линча, в вопросе мне следовало разбираться.

Ответ Талии не особо удовлетворил Блэка, и тот скривился, когда поднял ладонь, призывая её к молчанию.

— Гасить откат, вещь, должно быть, не самая приятная, но ни одна чистая стихия с этим не справится. Поэтому вы идеально вписываетесь на эту роль. В вашей крови есть по капле от каждой. Шум, как мы маги, это называем. Белый шум. И именно он помогает вам накладывать необходимые плетения, не вступая тем самым в конфликт со стихиями.

— Он закончил первую академию в прошлом году и получил распределение на второй осколок, главный аванпост, — шепнула мне Анна.

Ей явно хотелось поделиться добытой информацией.

— Хорошее распределение, — присвистнула я.

Тогда вдвойне непонятно, что он здесь делает. Подруга придвинулась ближе и заговорила ещё тише:

— Но он странным образом получил здесь место в аспирантуре, потому что сначала его кандидатуру попечительский совет отклонил. Проводит какие-то исследования, ему выделили целое крыло в подвале. Вот бы посмотреть, чем он там занимается…

Да, наверное, я бы тоже не отказалась, но меня туда не звали, и варварскому вторжению вряд ли обрадуются. Дэмиан не производил впечатление добряка, двери лаборатории которого открыты для всех желающих. Наоборот, у меня от него мороз по коже бежал, в самом пугающем смысле этого слова.

Но сейчас он вещал о том, что я и без этого знала, поэтому я рискнула и сама шепнула Анне:

— Слушай, а это не вы с Каем мне вчера завтрак принесли?

Эту загадку я так и не разгадала, и теперь она иногда меня беспокоила. Анна покачала головой, опомнилась и заправила выбившуюся светлую кудряшку за ухо.

— Прости, нет.

Может, тогда это был Август? Но он, сдаётся мне, не стал бы делать из этого тайну, дождался бы меня из уборной и не сбегал. И видят Высшие, в ту минуту, когда я разглядела на подносе чай, а нос уловил аромат оладьев с яблоками, мысленно поблагодарила неизвестного благодетеля. Поход в уборную стоил мне почти всех накопленных после пробуждения сил, и еда пришлась как нельзя кстати.

— Я к вам обращаюсь, — вздрогнув, поняла, что Блэк теперь прожигал меня взглядом. Похоже, я крепко задумалась и пропустила часть его слов. — Как магу поддержки нивелировать последствия отката?

Выпрямив спину, выдала самый подходящий, по своему мнению, ответ:

— Можно замкнуть откат на себе, и тогда по другим магам в связке он не ударит.

— Да, способ действенный. Но вы кое-что не учли, мисс Гаро, — я даже не поняла, откуда он узнал моё имя. Острый взгляд Дэмиана коснулся, казалось, даже кончиков волос. — Откат ударит в полную силу именно по вам, выведет из строя, и у связки будет минус боец, за которого оставшиеся ещё и должны будут нести ответственность, оберегать. Но кого это волнует, не так ли? Можно картинно закатить глаза и томно взмахнуть ресницами, падая в объятия сильного мужчины. Так вы «блонди» мыслите, да? Любую ситуацию выворачиваете себе на пользу. У вас учебник горит.

Тут я поняла, что от его слов и правда стиснула в пальцах учебник, а огонь вырвался на волю, довольный отсутствием контроля.

Придурок! И похвалил, и помоями облил с ног до головы. Типичный Блэк, пусть и другой! Стиснув зубы, я принялась тушить книгу, невпопад хлопая по ней ладонями. Давай же!

— Думаю, вам стоит выйти, пока тут всё не вспыхнуло иллюзорным пламенем, — произнёс Дэмиан тоном, который не предполагал возражений.

Под взглядами десятка девушек я подхватила всё ещё тлеющий учебник, сумку, ручка которой начала дымиться, и поспешила прочь. Может он и говнюк, но говорит дело. Без помощи мне эту стихию не усмирить. Ух, не хотела я, чтобы до этого дошло, но так уж случилось, что кое-кто, возможно, согласится потратить на меня пару часов своего драгоценного времени. Придётся терпеть его злобный сарказм, неуместные плоские шутки и издёвки, но контроль над стихией стоит этого. Он стоит даже больше.

С этими мыслями я, наконец, потушила учебник и тяжко вздохнула, привалившись к стене коридора. Придётся подождать обеденного перерыва, чтобы после найти Хелла и попросить о помощи. И только я это решила, как кожей почувствовала на себе чей-то взгляд. Отошла от стены, повернулась в сторону развилки коридора и широкой лестницы, но никого не увидела.

Но стоило обернуться, как я носом впечаталась в твёрдую сильную и знакомую грудь, что даже очки покосились.

— Ты что, следишь за мной?!