Здоровяк с выбритыми висками почесал квадратный подбородок, явно раздумывая над ответом.

— Ради азарта, — кажется, вспомнить это слово у него получилось с трудом.

— Пфф, лучше послать его в более интересное русло. Турнир, покер. Серость с дальнего осколка того не стоит.

Кажется, мне удалось направить Харриса на путь истинный, который уже точно не пересечётся с этой девушкой. Он пробурчал что-то утвердительное, я даже на это кивнул, но продолжал незаметно следить за малышкой, а когда та оступилась на предпоследней ступеньке, и ворох бумаги печальным листопадом посыпался на мрамор, неосознанно дёрнулся, чтобы помочь. Идеальный ведь момент для первого приветственного слова!

Но не тут-то было. Откуда появился Эйдан, я даже не заметил. Друг и соратник по команде подскочил к малышке, принялся собирать листы, что-то ей говорить, а она ему в ответ улыбалась. Ярко, открыто, будто… знала его всю жизнь. Забрала из протянутых рук расписание, встала, а он обнял её и легко потрепал по волосам.

Сам не заметил, как эти двое оказались рядом. Затянулся, выпустил облачко дыма, и лениво принял ладонь Линча для рукопожатия.

— Я думал ты прибудешь только завтра, — друг ухмыльнулся. — Неужели соскучился?

Нет, подумал я, просто стены особняка Блэков давно и планомерно сводят меня с ума. Но ответил совсем другое:

— Решил, что без меня ты снова вляпаешься в неприятности.

— Даже не думал. Кстати, это Никки.

— Николетт Гаро, — малышка тоже протянула хрупкую ладонь, не сводя с меня внимательного взгляда потрясающих глубоких глаз.

— Гаро, значит… Привел с собой ассистентку на полставки? И что будет входить в твои обязанности?

Сказал, и тут же отругал сам себя. Никогда не умел общаться с девушками, которые вызывали у меня больший интерес, чем я у них. Впрочем, практики по этой части у меня не было вовсе. Никки, как малышку назвал Эйдан, едва не задохнулась от возмущения, и её щеки вспыхнули очаровательным румянцем. Смотрел бы и смотрел…

Что я и делал, но издалека.

Весь прошлый год и начало этого меня грела мысль, что Никки держится от мужчин подальше. Не шарахается, как от чумных, конечно, но и не спешит искать приключения на свою голову и держу пари, аппетитную маленькую попку. Два-три раза за лето я одевался попроще и камнем переноса прыгал на двадцать второй осколок, чтобы хоть мельком увидеть девушку, о которой так часто думал. Слишком часто. Настолько слишком, что это обстоятельство бесило до зубного скрежета.

Находил её в саду отца, купающуюся в лучах летнего солнца. Светлая от природы кожа приобрела легкий бронзовый оттенок, а из-под полей соломенной шляпы выбивались густые пряди темных волос. Она собирала яблоки и груши, подставляла под ветки опоры и поливала деревья, а когда солнце находилось в зените, садилась в тени прямо на траву и читала. Много, вдумчиво, мило закусив пухлую нижнюю губу.

Забрать бы тебя к себе… Поселить в роскошной спальне, одарить нарядами, достойными жены архора. Но тебе это не нужно. Да и не примешь ты ничего, что будоражило желание быть рядом ещё сильнее. Малышка видела перед собой цель, и немного понаблюдав со стороны, я смог разгадать её в два счета — вырваться из рамок, которыми общество ограничивает девушек, стать лучшей во всем институте и присоединиться к Высшим, которые охраняют границы самых нестабильных аванпостов. Опасно, рискованно, но если Никки своего добьётся, я должен буду быть рядом.

Именно поэтому несколько дней назад я написал отцу и в двух словах обрисовал идею не разбивать команды-победительницы турниров. Привел доводы, оспорить которые у него не было и шанса, и на которые меня вдохновила Никки. И получил положительный ответ вместе с выпуском свежего «Магического Вестника».

Всё для той, которая меня и на дух не переваривала. Которая подпустила к себе другого, а я чудовищно просчитался, проморгав этот момент.

Прекрасно, Хелл. Просто прекрасно.

Появление Кендры стало последней каплей. Какого граша она тут забыла?! И в ту первую секунду, пока я пыталась справиться со вспыхнувшими ладонями, в голове пронеслась не самая радостная мысль — логично, что она ходит сюда, как к себе домой, ведь они с Эйданом вместе. От этого стало ещё паршивее, огонь заискрился, и на ковёр полетели крупные искры, тут же поджигая пушистый ворс.

Этого только не хватало!

Остолбеневший до этого Август метнулся к новым очагам возгорания и принялся тушить их подошвой ботинка. Кендра всё видела — пронеслось в моей голове пугающее осознание — и уж точно не поверит в версию об освоении мной иллюзорной магии. Да ни в жизнь! Все знают, что иллюзия не распространяется на предмет, с которым маг не взаимодействует!