В какой-то момент сон изменился, превратившись в нечто более личное — женский силуэт, окутанный голубоватым сиянием, темные волосы, рассыпающиеся по обнаженным плечам, и прикосновение, от которого по всему телу разливалось тепло. Лицо оставалось в тени, но почему-то казалось удивительно знакомым.

Я проснулся, резко выдохнув, чувствуя, как сердце молодого тела бешено колотится. Эти новые ощущения — желание, томление, физическое влечение — были одновременно странными и завораживающими для существа, привыкшего к совершенно иным формам бытия.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений — настойчивый, но не агрессивный. За окном только начинало светать.

— Азар, это Нила, — послышался приглушенный голос. — Мне нужно поговорить с тобой. Срочно.

Я накинул рубашку и открыл дверь. Темнокожая девушка из астрономического отдела стояла на пороге, её короткие вьющиеся волосы были растрепаны, словно она бежала, а глаза лихорадочно блестели. В утреннем свете, пробивающемся через окно в конце коридора, я заметил, как гармонично сочетались бронзовый оттенок её кожи с глубоким синим цветом роскошной мантии, расшитой серебряными звездами — должно быть, профессиональная одежда астрономов.

— Прости за ранний визит, — сказала она, оглядываясь по сторонам. — Можно войти?

Я впустил её в комнату. Нила осмотрелась с привычной осторожностью человека, привыкшего к секретам, затем повернулась ко мне:

— Я вчера наблюдала твой поединок с Виктором Казом.

— Похоже, весь кампус его наблюдал, — пожал я плечами, отмечая, как пахнет от Нилы чем-то экзотическим — смесь редких трав и, кажется, горного ветра.

— Дело не в самом поединке, — она понизила голос, подойдя ближе, так что я ощутил тепло, исходящее от её тела. — А в том, что произошло после. Виктор... он собирает против тебя союзников. Я случайно услышала его разговор с несколькими студентами из разных домов. Они готовят что-то серьезное.

В её глазах читалось искреннее беспокойство, и это почему-то тронуло меня.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я. — Но почему ты решила помочь мне?

Нила помедлила, размышляя над ответом. Её взгляд скользнул по моему лицу, ненадолго задержавшись на губах, прежде чем вернуться к глазам.

— Потому что ты помог Дарену, когда другие просто стояли и смотрели, — наконец произнесла она. — И... есть кое-что ещё. То, как ты отразил Жезл Ашканара. Это была не просто удача или талант новичка.

Её проницательность была неожиданной. Я решил не отрицать очевидное, но и не раскрывать слишком многое.

— В караванах учишься использовать то, что есть, — осторожно ответил я, подходя к окну, чтобы создать некоторую дистанцию. Её близость странно влияла на меня. — Иногда направить силу противника эффективнее, чем противостоять ей напрямую.

— Это не каравановое обучение, — покачала головой Нила, следуя за мной. Утренний свет подчеркивал изящные линии её лица с высокими скулами и полными губами. — Моя бабушка была хранительницей знаний в южных провинциях. Она рассказывала мне древние легенды о Звездных Создателях, которые могли менять ткань реальности одной мыслью. Техника, которую ты использовал... она похожа на описания из этих легенд.

Я внимательно посмотрел на девушку. В её ауре читалась искренность и ещё что-то — слабый, но отчётливый резонанс с определёнными энергетическими потоками. Возможно, её народ сохранил не только легенды, но и частицы истинных знаний, передававшихся из поколения в поколение.

— Звездные Создатели? — переспросил я, пытаясь понять, насколько глубоки её знания.

Нила подошла к окну и посмотрела на небо, где последние звезды растворялись в утренней заре. В этом положении её профиль выглядел почти скульптурным, а утренний свет создавал вокруг неё слабое золотистое сияние.

— Существа, пришедшие из-за пределов познаваемого, — произнесла она почти нараспев, словно цитируя древний текст. — Чьи мысли рождали миры, а желания становились законами. Они создали всё сущее и ушли, когда Тьма пришла с краев мироздания.

Я узнал эти слова — фрагмент одной из историй, которую я сам посеял среди младших рас, чтобы сохранить память о Демиургах в случае катастрофы. История, искаженная временем, но сохранившая зерно истины.

— Интересная легенда, — сказал я нейтрально, хотя сердце забилось быстрее. — Но какое отношение она имеет ко мне?

Нила повернулась, её глаза сверкнули в утреннем свете, и она сделала шаг ближе, нарушая границы обычного личного пространства:

— Не знаю. Но моя бабушка говорила, что однажды Звездные Создатели вернутся, когда Тьма снова начнёт наступать. И есть знаки... — она запнулась, её рука непроизвольно коснулась моего запястья. Прикосновение было легким, но я почувствовал, как по коже пробежала волна тепла. — В Астрономической башне мы наблюдаем странные явления последние месяцы. Созвездия смещаются неправильно. Появляются новые звёзды, которых не должно быть. А в прошлую новолунную ночь я наблюдала явление, которое в древних текстах называется «Трещина Небосвода» — тёмную линию, пересекающую несколько созвездий.