— Передайте магистру мою благодарность, — ответил я. — Но боюсь, сегодня вечером у меня уже есть обязательства в библиотеке.

Отказ явно удивил не только Селену, но и всех за столом. Отклонить приглашение высшего Дома было почти неслыханно.

— Понимаю, — ее улыбка стала холоднее. — Возможно, в другой раз.

Она повернулась и грациозно удалилась, я же заметил, что многие в столовой наблюдали за этой сценой с неприкрытым интересом.

— Ты с ума сошел? — прошипел Дарен. — Отказаться от приглашения Дома Вер!

— У меня действительно есть обязанности, — пожал я плечами. — И я не хочу начинать свой путь здесь с пренебрежения ими.

Лириана смотрела на меня с плохо скрываемым удивлением и... уважением?

— Большинство бросилось бы к Дому Вер при первой возможности, — сказала она. — Они контролируют восточные провинции и большую часть торговли артефактами.

— А еще они известны тем, что используют таланты, а потом выбрасывают их, когда те перестают быть полезными, — добавила Нила, понизив голос. — Мой двоюродный брат работал на них. Исчез после того, как задал слишком много вопросов.

Я отметил эту информацию, еще раз взглянув на Селену, которая теперь сидела за центральным столом рядом с другими представителями высших Домов. Она перехватила мой взгляд и слегка наклонила голову — это не был конец, а лишь начало игры.

Библиотека встретила меня успокаивающей тишиной и запахом старых книг. Мастер Тейн, склонившийся над древним фолиантом, поднял голову, когда я вошел.

— А, новичок, — проворчал он. — Наслышан о твоем... впечатляющем дебюте в Академии. Сначала тест потенциала, теперь отказ Дому Вер. Любишь привлекать внимание?

— Совсем нет, мастер, — ответил я. — Просто считаю, что сначала должен доказать свою ценность работой, а не связями.

Тейн хмыкнул, но в его глазах мелькнуло одобрение.

— Тогда приступай. Вчера прибыла новая партия находок из северных раскопок. Лириана покажет, что делать.

Лириана провела меня в дальний угол библиотеки, где располагалась изолированная комната со столами, заваленными свитками, фрагментами керамики и металлическими артефактами.

— Наша задача — каталогизировать находки, — объяснила она. — Отделить обычные бытовые записи от исторически значимых документов.

Я приступил к работе, бережно разворачивая хрупкие свитки. Большинство содержали торговые списки, ежедневные записи и личные дневники жителей древнего поселения. Но некоторые... некоторые были намного интереснее.

— Смотри, что я нашел, — позвал я Лириану спустя час работы, указывая на фрагмент пергамента с необычными символами. — Это не обычный древнеимперский.

Она наклонилась, изучая текст, и я почувствовал легкий аромат ее волос — смесь трав и чего-то цветочного. Это было... отвлекающе приятно.

— Ты прав, — сказала она, не замечая моего смятения. — Это мог бы быть диалект пограничных областей, но некоторые символы я никогда не видела.

— Я думаю, это фрагмент ритуального текста, — предположил я, указывая на повторяющийся узор. — Видишь, эта последовательность символов появляется через равные промежутки, как в заклинании или молитве.

Лириана внимательно посмотрела на меня.

— Для человека, выросшего с караванщиками, ты удивительно хорошо разбираешься в лингвистических структурах, — заметила она.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть непринужденно.

— Мастер Элдрин увлекался древними языками. Говорил, что настоящая сила — в забытых словах.

— Мудрый человек, — кивнула она, но в ее глазах читалось легкое подозрение. — Отложим этот фрагмент для более детального изучения.

Мы продолжили работу, и я заметил, что Лириана теперь украдкой наблюдает за мной. Интересно, что именно в моем поведении привлекло ее внимание?

Наши занятия прервал шум у входа в библиотеку. Я выглянул из комнаты и увидел группу студентов в мантиях Дома Каз, во главе с тем самым блондином — Виктором.

— Где этот новичок, безродный самоучка? — его голос был пропитан презрением. — Хочу лично познакомиться с человеком, осмелившимся отказать Дому Вер.

Мастер Тейн поднялся со своего места, его старческая фигура внезапно показалась внушительной.

— Это библиотека, молодой человек, а не арена для ваших игр, — произнес он ледяным тоном. — Прошу удалиться.

— С каких пор библиотекари указывают наследникам Высших Домов? — усмехнулся Виктор, а его спутники одобрительно зашумели. — Или ваша лояльность теперь принадлежит бродягам с большим потенциалом?