Когда я пересекал внутренний двор, меня окликнул знакомый голос. Дарен спешил ко мне, его волосы были растрепаны, словно он только что встал с постели.

— Ты действительно уезжаешь, — произнес он, догнав меня. — Я думал, это просто слухи.

— Академическая экспедиция, — подтвердил я. — Исследование северной флоры.

Дарен скептически посмотрел на меня.

— Ты, Лириана и Нила внезапно заинтересовались растениями северных провинций? Не слишком правдоподобно, Азар.

Я усмехнулся, признавая его проницательность.

— Скажем так, у нас есть причины посетить север, и экспедиция — удобный способ это сделать.

Дарен серьезно кивнул.

— Я не буду спрашивать о деталях. Но... будьте осторожны. Север не самое дружелюбное место, и не только из-за погоды или диких зверей.

Я внимательно посмотрел на него.

— Ты что-то знаешь?

— Только слухи, — пожал плечами Дарен. — О странных происшествиях в тех краях. Исчезновения, необъяснимые феномены. А еще Культисты Бездны особенно активны в районе Забытых Холмов.

Эта информация была тревожной, хотя и не совсем неожиданной. Культисты всегда тянулись к местам с нарушенной структурой реальности, словно чувствуя ослабление барьеров между мирами.

— Спасибо за предупреждение, — сказал я искренне. — Мы будем начеку.

Дарен протянул мне небольшой мешочек.

— Вот, возьми. Это защитные амулеты. Ничего особенного, просто базовые обереги от негативных влияний. Я сделал по одному для каждого из вас.

Я взял мешочек, тронутый его заботой. Амулеты действительно были простыми, но сделанными с искренней заботой, что придавало им определенную силу.

— Спасибо, Дарен. Это ценный подарок.

Он смущенно пожал плечами.

— Просто будь осторожен. И... присмотри за Лирианой. Она слишком увлекается своими исследованиями, забывая об опасностях.

— Обещаю, — кивнул я.

Мы пожали руки, и Дарен немного неловко обнял меня.

— Удачи, — сказал он, отступая. — И возвращайтесь в целости.

С этими словами он ушел, оставив меня с ощущением, что в Академии я приобрел не только союзников, но и настоящих друзей — концепция, все еще странная для бывшего Демиурга.

Солнце начинало подниматься над горизонтом, когда я достиг восточных ворот. Экспедиция уже собиралась — около двадцати человек, повозки с оборудованием и припасами, верховые и вьючные животные. Я сразу заметил Лириану, проверяющую содержимое своей сумки, и Нилу, тихо беседующую с пожилым человеком в одеждах мастера-исследователя — должно быть, руководителем официальной части экспедиции.

Я направился к Лириане, отмечая, как она преобразилась в дорожной одежде — практичной, но не лишенной элегантности. Её темные волосы были собраны в простую косу, а на поясе висел небольшой кинжал — единственное оружие, которое я видел у неё за все время знакомства.

— Доброе утро, — приветствовал я её. — Всё готово?

Лириана подняла взгляд и улыбнулась, хотя я заметил тени под её глазами, словно она мало спала.

— Доброе. Да, всё собрано и проверено дважды, — она указала на свою сумку. — Карты, инструменты, записи о известных видах северной флоры для поддержания нашей легенды, и, конечно, копии символов с кристалла.

Она огляделась и понизила голос:

— Я заметила представителей Дома Вер — вон те двое в серых плащах с серебряной отделкой. Они не сводят с нас глаз с момента моего прибытия.

Я незаметно посмотрел в указанном направлении. Двое мужчин среднего возраста с правильными чертами лица и холодными глазами действительно наблюдали за нами, не скрывая своего интереса.

— Ожидаемо, — кивнул я. — Селена предупреждала, что они будут наблюдать. Придется быть осторожнее с моментом нашего отделения от основной группы.

— Я уже обсудила это с Нилой, — сказала Лириана. — У неё есть идея, как отвлечь внимание, когда придет время.

В этот момент к нам подошла сама Нила, её темная кожа контрастировала с светло-голубой дорожной одеждой.

— Всё готово, — сообщила она. — Мастер Корделий согласился с нашим планом изучения водных растений у Тихих вод. Он даже обрадовался, что мы берем на себя этот участок исследований.

Она бросила быстрый взгляд в сторону представителей Дома Вер.

— Но у нас есть компания, которая может осложнить наши планы.

— Мы справимся, — твердо сказала Лириана. — Главное, держаться нашей легенды и не вызывать подозрений.

В этот момент по экспедиции пронесся шепот. Люди начали оборачиваться к главным воротам, где появилась внушительная группа всадников. Во главе — в элегантном темно-синем дорожном костюме с серебряной вышивкой — гарцевала на белоснежном скакуне Селена Вер.