Утренний воздух был свеж и прозрачен, наполнен ароматами весенних цветов и влажной от росы травы. Облачка пара вырывались из ноздрей лошадей, растворяясь в прохладе раннего утра. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь чистотой воздуха вдали от городской пыли и суеты. Даже в моем ограниченном человеческом состоянии, я мог ощущать особую энергетику дикой природы --- нетронутую, первозданную, резонирующую с моей демиургической сущностью.

– -- Прекрасное утро для начала путешествия, не правда ли?
– -- раздался рядом мелодичный голос Селены Вер.

Она подъехала ко мне на своей белоснежной кобыле, выглядя безупречно даже в дорожном костюме. Золотистые волосы были аккуратно собраны в сложную косу, дорогая, но практичная одежда подчеркивала изящество её фигуры, а на поясе поблескивал изящный кинжал с рукоятью из полупрозрачного горного хрусталя.

– -- Действительно прекрасное, --- согласился я, слегка наклонив голову в знак приветствия.
– -- Не ожидал встретить наследницу Дома Вер в полевой экспедиции.

– -- О, я люблю удивлять, --- улыбнулась Селена, её глаза искрились как драгоценные камни в утреннем свете.
– -- К тому же, некоторые вещи стоит изучать лично, а не через отчеты подчиненных. Особенно когда речь идет о таких... интересных исследованиях.

Её взгляд был многозначительным, и я понял, что она прекрасно осведомлена о настоящей цели путешествия. Передо мной была не просто избалованная аристократка, а умный и опасный противник --- или потенциальный союзник, в зависимости от обстоятельств.

– -- Искренний интерес к научным открытиям всегда достоин уважения, --- ответил я дипломатично.

Селена тихо рассмеялась.

– -- Давай не будем притворяться, Азар. Мы оба знаем, что в Забытых Холмах скрыто нечто большее, чем редкие виды горных растений. Вопрос в том, что ты планируешь делать с этим "нечто", когда найдешь его.

Прежде чем я успел ответить, впереди колонны раздалось оживление. К основной группе присоединялся еще один всадник --- высокий мужчина средних лет, одетый в строгий темно-синий дорожный костюм с серебряной вышивкой по вороту и манжетам. Герб Дома Каз отчетливо выделялся на его плаще.

Селена сразу напряглась.

– -- Алексис Каз, --- произнесла она с едва заметным презрением.
– -- Кузен Виктора и один из самых преданных псов его отца. Что он здесь делает?

Я внимательно наблюдал, как новоприбывший обменивался приветствиями с руководителем экспедиции. Даже на расстоянии было заметно фамильное сходство с Виктором --- те же правильные черты лица, светлые волосы и высокомерная осанка.

– -- Похоже, Дом Каз тоже проявляет интерес к северным территориям, --- заметил я, хотя внутренне был настороже. Присутствие представителя семьи, с которой у меня уже был конфликт, не сулило ничего хорошего.

Ко мне подъехала Лириана, её лицо выражало тревогу.

– -- Ты видел?
– -- спросила она, кивая в сторону новоприбывшего.
– -- Только что присоединился, сказал, что у него официальное разрешение от Академического совета. Якобы для изучения магических свойств северных минералов.

– -- Разумеется, --- сухо ответила Селена.
– -- Каз всегда славился своим интересом к минералогии. Особенно когда речь идет о территориях, исследуемых Домом Вер.

– -- Это осложняет нашу ситуацию, --- тихо произнесла Лириана, обращаясь преимущественно ко мне.

Я кивнул, но сохранил спокойствие.

– -- Мы продолжаем придерживаться первоначального плана, --- сказал я.
– -- Просто будем еще осторожнее.

Селена внимательно наблюдала за нашим обменом репликами, явно пытаясь уловить больше информации, чем мы готовы были предоставить.

– -- Возможно, мы могли бы объединить наши усилия, --- предложила она с легкой улыбкой.
– -- У меня гораздо больше ресурсов и влияния, чем у библиотекаря и астронома. И, поверь, я предпочту видеть любой значимый артефакт в руках кого угодно, кроме Дома Каз.

Лириана выглядела скептически.

– -- А какова будет цена такого... сотрудничества?
– -- спросила она напрямик.

– -- О цене можно договориться, --- ответила Селена, не сводя глаз с меня.
– -- В зависимости от ценности находки.

В этот момент колонна начала замедляться --- руководитель экспедиции давал указания о порядке движения. Разговор пришлось отложить, и я был этому рад. У меня появилось время обдумать неожиданное осложнение и оценить последствия присутствия Алексиса Каза.

К вечеру экспедиция достигла небольшого плато у подножия первой горной гряды. Здесь было решено разбить лагерь на ночь. Пока одни разгружали повозки и ставили палатки, другие собирали хворост для костров и готовили ужин. Академическая дисциплина чувствовалась даже в полевых условиях --- каждый знал свои обязанности, все действия были четко организованы.