С устранением шрама решили не затягивать, сойдясь на том, что раз день рождения Гарри практически совпадает с Ламмасом, то и праздник этот отлично подойдёт для очищающего ритуала. Правда, директор зафиксировал шрам на Поттере практически намертво, но на то они и слизеринцы, чтобы сложные задачки решать и по мере сил «Великому Светочу» гадить.

Услыхав, что ему предстоит участвовать в самом настоящем ритуале, Гарри преисполнился важности. Всю предшествующую великому событию неделю не шалил, был тих и послушен настолько, что Петуния даже забеспокоилась, не напугало ли грядущее событие её племянника сверх всякой меры. Даже день рождения прошёл тихо: Гарри, Дадли и Драко выпили чаю с великолепным тортом и отправились в Малфоевский парк постигать гармонию окружающего мира. Тишина и покой: ни тебе охоты на домовиков и павлинов, ни стремления искупаться в фонтане, спрыгнув с детской метлы, ни попыток превратить розовые кусты Нарциссы в домик феи Фортуны…

К назначенному времени Гарри облачился в приготовленную рубаху и чинно прошествовал вслед за взрослыми в ритуальный зал.

Алтарь Поттера совершенно не испугал. Улёгся спокойно на камень, вытянулся во весь свой невеликий рост и хлопал любопытно глазёнками, пока Люциус и Северус размеренно читали катрены. Золото, а не ребёнок…

Звездец настал в тот момент, когда всё уже почти закончилось. Проявившаяся магия, оплетавшая алтарь серебряными нитями во всё время ритуала, сгустилась, закружила маленьким смерчем, стирая с детского лба остатки чужого колдовства и… С умилённым писком: «Ой, ручной ураганчик!» Гарри попытался ухватить за «хвост» круживший перед его глазами поток энергии. В следующее мгновение его подбросило до потолка и мягко опустило обратно на алтарь, а кинувшихся на помощь Снейпа и Малфоя впечатало в стены. Зазвенели, разлетаясь, металлические предметы, полыхнули до потолка свечи, где-то что-то затрещало и рухнуло…

В себя Северус пришёл от того, что его ласково поглаживали по голове, приговаривая:

— Северус, ну я не нарочно, честное слово. Я больше так не буду.

— Ты всегда не нарочно, только что-то мне от этого не легче, — пробурчал Снейп, с любопытством скосив глаза на совершенно обалдевшего Малфоя, и вдруг подмигнул. Пусть и ценой разрухи, но, кажется, у них всё получилось.

Сдав мальчика Петунии с рук на руки и нахлебавшись восстанавливающего и обезболивающего зелий, мужчины поплелись обратно приводить в порядок ритуальный зал.

— Север, ты, когда Поттер в магический поток влез, сознание терял? — осторожно поинтересовался Люциус, безуспешно пытаясь вернуть былую форму бронзовой курильнице.

Снейп, методично соскабливавший размазанный по стенам воск от свечей, отвлёкся от своего занятия и неохотно признал:

— Терял. А ты?

— И я… но не сразу. Мне показалось, что… А ты случайно не видел, куда этот «ураганчик» подевался?

— Случайно видел. Его Гарри поглотил.

— А… э-м-м… ну да. В смысле хорошо. Повезло мальчику, сильным магом вырастет. И удачливым. Знаешь, я вчера видел, как он корзинку для пикника левитировал… полную. Всё-таки детям, как правило, удаётся управляться только с мелкими и лёгкими предметами, а Гарри…

— Это ты ещё не видел, как он Дадли в кресле катал.

— Катал в кресле? Ну так все катаются… или он его не по полу катал, а… по газону?

— Если бы… — хмыкнул Северус в ответ на удивлённый взгляд приятеля, но от пояснений воздержался. Всё-таки рассказ о «короле Артуре» и разгневанной Петунии со шваброй был сейчас неуместен.

— Может и не зря Дамблдор на него планы строит? — осторожно предположил Малфой, в надежде на пояснения.

— Перетопчется, — отрезал Снейп.

— Перетопчется, — согласился Малфой и, окинув задумчивым взглядом разорённый зал, подумал, что мальчик не так прост, как кажется и, если директор сумеет прибрать к рукам это зеленоглазое стихийное бедствие, им всем не поздоровится.

После ритуала Дадли и Драко чествовали Гарри как героя. Нарцисса и Петуния кудахтали над ним и уверяли, что в жизни не встречали более отважного ребёнка, совершенно не обращая внимания на покряхтывающих мужчин. Гарри был весел, всем показывал свой чистый лоб и стремился поделиться впечатлениями, как здорово его подкинуло на воздушной подушке. Шрам исчез, и Северусу пришлось очень постараться, чтобы убедить мальчика: во-первых, никому, кроме уже посвящённых, не рассказывать, как и когда это произошло, а во-вторых, прикрывать лоб чёлкой и, по возможности, не привлекать внимания к изменениям в своей внешности.

Как после всего этого Северус позволил уговорить себя провести весь август на французской вилле Малфоев, он и сам не понял. Должно быть, шок сказался, не иначе. Как бы там ни было, а уже спустя три дня все срочные дела были закончены, а не срочные отложены до сентября, выполненные заказы разосланы адресатам, ингредиенты перебраны и надёжно укрыты чарами стазиса. Петуния упаковала все необходимые вещи, а Люциус с помощью заклинания «Подножка» без зазрения совести отправил миссис Фигг на больничную койку.

Первая неделя так называемого отдыха превратилась для Северуса в сплошной кошмар. Дни, заполненные тотальным, хроническим бездельем, выматывали. Спасала только библиотека. Хотя, не очень-то она и спасала. Во-первых, книг здесь было в разы меньше, чем в Малфой-меноре. Во-вторых, Гарри и Дадли, воодушевлённые экзотической растительностью, категорически не желали оставить его в покое. Хуже того, к ним присоединился и Драко. Теперь все трое с радостными воплями: «Северус, посмотри, что мы нашли!» тащили ему всё подряд: дягиль, виноградных слизней, личинки жуков-древоточцев и выброшенные на берег ракушки.