Это было наглостью. Слова «прошу», «хочу», «можно» звучали так, будто её позвали не наказывать, а награждать.

– И что же ты хочешь сказать?

– Во время битвы мне удалось прорваться на восьмую стадию…

Вот что её сейчас радовало. Около года она шла к этому. И стоило лишь хорошенько меня отлупить, как она достигла своей цели.

Восьмая стадия означала, что она почти на пике. Остался лишь девятый уровень, а затем – здравствуй, небо в облаках....

– Достойно.

Даже Озара и Хелдрак слегка опешили. Попасть в список драконов – задача не из лёгких, почти мифическая.

Бывали времена, когда в нём не значилось ни одного имени. А теперь? Гении множились один за другим. Школа Трёхглавого Дракона, похоже, никогда раньше не видела такого наплыва.

Были ли они сами в этом списке?

Рарог – да, остальные – нет. Ни Хелдрак, ни Озара туда не попали. Им потребовались сотни лет, чтобы достичь стадии Неба, как и большинству.

А сейчас?

В этом столетии таланты появлялись повсюду – в школах, сектах, культах, словно грибы после дождя.

Одни видели в этом великое благо: расцвет боевых искусств, подъём культивации, приход Дао. Другие подозревали, что мир нарочно рождает гениев, чтобы защититься от грядущей беды.

Рарог, тем временем, согласился выполнить своё обещание.

– Хорошо, через неделю ты отправишься «туда»!

Как и в прошлый раз, он не уточнил, что это за место, но предупредил: оно полно опасностей. Даже с восьмой стадией будет тяжело.

Риск смерти есть всегда, и рисковать стоит лишь там, где награда оправдывает цену. Краса, однако, была полна уверенности. Ей не терпелось достичь следующей стадии.

Ведь достичь стадии Неба до 25 лет – значит обрести шанс стать Дэвой. Это и есть главная причина её стремлений. Она борется со временем, идёт на риск, не теряя ни минуты, – всё ради одной цели.

А я? Буду ли скучать по ней?

Говорят, она уйдёт надолго – на год, два, а то и навсегда. Я не особо переживал. Даже подумал: «Жена уходит? Прекрасно!»

Никто больше не будет меня тиранить. Обойдусь без неё.

Мир полон мест, которые я могу исследовать в одиночку. Кто знает, может, при следующей встрече я уже не буду прежним.

Через два года стану Дэвом – или даже превзойду его. Но мои размышления прервал совет Всеведущего:

[Прыгни к ней на хвост].

Я сразу же замер. Нет, речь не о том, чтобы вцепиться в её синицын хвостик, а о том, чтобы пойти с ней. Впервые я усомнился в подсказке.

С ней? Да ну!

Впрочем, если отбросить эмоции, место, куда она рвётся, действительно редкое. А почему я сразу об этом не подумал? Решение пришло само. Я громко кашлянул, привлекая внимание.

– Ты что-то хочешь сказать?

– Да. Я тоже иду.

– НЕТ, – хором отрезали четверо: Краса, Рарог, Хелдрак и Озара.

– Почему?

– Там опасно.

– Плевать. Опасность – моё второе имя. Если моя жена, моя любовь, моя жизнь идёт туда, я, как муж, обязан быть рядом.

Все просто замерли от этих слов. Человек просто прыгнул и переобулся в воздухе.

Мне же было всё равно, я пустил в ход старую, проверенную тактику мужей. В зале начался хаос: все спорили, перекрикивая друг друга. Только я стоял на своём:

– Иду с женой. Если я не иду, никто не идёт. Точка.

Жёстко, конечно, но мои слова пусты. Запереть Красу дома я не мог – это грозило бедой всей школе. Они и без того боялись, что мы разнесём всё вокруг. В итоге пришлось принять единственно верное решение.

– Хорошо, ты можешь пойти с ней.

– ЧТО?! Это нечестно! Он же слабак, туда допускаются только на восьмом или девятом уровне. Вы сами мне говорили!

Краса чувствовала себя обманутой. Она столько сил вложила в тренировки, а кому-то «билет» достался на втором уровне.

– Пусть он и прорвался, но там его просто размажут.

Рарог ответил спокойно, прежде чем выставить всех за дверь, прекратив этот цирк:

– Вот ты за ним и проследишь.

– Но…

– Это приказ!

– Гр…

***

На следующий день уселся на горе.

Мы с Красой больше не разговаривали. Она была поглощена сборами – уже не в свою, а в нашу поездку.

Извинений от неё так и не дождался, но мне было всё равно. Наша схватка даже доставила мне удовольствие.

Не потому, что я мазохист, а потому, что спарринг – это проверка навыков без риска для жизни. В этом есть что-то особенное. По крайней мере, я теперь лучше понимаю свои пределы.

Говорить, что я ей проиграл, – ошибка. Я не выложился и наполовину. Да, применил технику «Первородного», но это лишь часть моего арсенала.