«Потомок Дити» остался в запасе, меч я не брал, а удары подстраивал под неё, сдерживаясь. Просто махал руками, и всё.

Если бы я использовал всё, то, думаю, смог бы отлупить её. Поэтому можно сделать выводы, что могу с уверенность биться с культиваторами на пике стадии Земли.

И какой смысл побеждать Красу?

С гоблина и то больше толку. С него можно взять ингредиенты, отрезать уши, а что даст победа над ней? Уважение?

Мне оно не нужно – ни её, ни чьё-либо ещё. Важно только одно: иду ли я к своей цели или нет.

Топ. Топ.

Хелдрак пришёл ко мне, едва сдерживаюсь от спешки. Он хотел, чтобы я поскорее выпил живую воду. Ещё вчера просил, но я остановил его, сославшись на усталость.

Это была правда: не зря же сидел на горе, погружённый в медитацию, восстанавливая силы.

Ядро Шинсу, огромное и ненасытное, его не заполнить за один вдох. Это кропотливый труд, как на заводе. Сидишь, культивируешь, по крупицам собираешь Шинсу, чтобы потом использовать её в нужный миг.

– Готов?

– Да.

Передо мной тут же появилась прозрачная колба с белой жидкостью. Я не торопился пить, а вместо этого кивнул Хелдраку:

– Расскажи, что это? Как создал? Зачем?

Мне нужны были знания – тайные, запретные. Пусть не сейчас, но в будущем они могли стать бесценными. Я мечтал углубиться в алхимию, но война, маячившая на горизонте, не оставляла времени.

– Хочешь узнать больше?

– Очень.

Хелдрак оказался хорошим наставником. Он начал с того, что живая вода – редкость, почти не встречающаяся в природе. Её создание требует мастерства, доступного лишь искусным алхимикам.

По легенде, на высших уровнях существует вода, способная вернуть к жизни умершего, если с момента смерти прошло не больше тридцати дней.

Но эту, что передо мной, Хелдрак применяет иначе: он открыл способ заставить Сердце Деи выделить семя.

– И как это работает?

Он пояснил: само по себе Сердце Деи семя не даст – нужны особые условия. Живая вода их создаёт, пробуждая сердце к действию. Метод, придуманный им самим, говорил о его высоком уровне как алхимика.

…

Подготовка заняла весь день. Хелдрак выделил комнату и принялся создавать формацию для ритуала. Он вычерчивал руны, с помощью Шинсу.

Прозрачные, синеватые, они парили в воздухе, напоминая маленькие шарики.

К вечеру я сел на пол в позе лотоса, сказал:

– Ну, с богом! – и выпил живую воду.

На вкус как обычная вода, и я не почувствовал ничего особенного. А лишь направил энергию к сердцу.

В этот момент Хелдрак запустил ритуал. Руны, созданные им, устремились ко мне и отпечатались чёрными знаками прямо на сердце – словно код, заставляющий его подчиниться.

Когда последняя руна заняла своё место, сердце внезапно засияло. Я наблюдал весь процесс внутренним зрением: на его поверхности начала формироваться белая скорлупа семечка.

Оно жадно поглощало мою энергию. Вены пересохли, ядро Шинсу работало на пределе. Мои руки, ноги, пальцы, тело – всё усыхало. Мышцы, которыми я так гордился, съёживались, отдавая силу семени.

– Что-то пошло не так! – крикнул Хелдрак, глядя на меня, полумёртвого.

Я хотел ответить, что понимаю, но не мог. Горло пересохло, губы не шевелились.

Внутри всё превратилось в пустыню – не только слюна исчезла, но и мышцы потеряли силу. Ритуал вышел из-под контроля, и я не мог ничего сделать.

…

Та ночь была настоящей пыткой. Иначе её не назвать. Я выжил лишь благодаря телосложению великана, технике «Первородного» и стадии Земли.

Когда всё закончилось, Хелдрак взял кинжал, вспорол мне грудь и извлёк белое зёрнышко размером с кулак.

Странно, но я почувствовал облегчение: по венам снова потекла жизнь, тело оживало, наполняясь энергией. Спустя полчаса я вскочил и заорал:

– И это ты называешь «чуть-чуть энергии»?!

Теперь настала моя очередь возмущаться. Я-то думал, всё будет просто: выпью воды, получу семечко. А вместо этого чуть не умер.

Меня удерживала лишь мысль о словах Всеведущего: он назвал это «безопасным». Правда, под «безопасным» он имел в виду, что я выживу, а не что будет легко.

Я был в ярости:

– Ты же говорил, что разбираешься в этом!

Впрочем, Хелдрак лишь развёл руками. Мол, ничего не поделаешь. Он и сам не ожидал такого. В итоге я потребовал компенсацию.

Что именно?

У каждого культиватора Неба есть сокровища, накопленные за века. Они не нищие – наоборот, богатейшие люди этого мира, словно упитанные утки, полные жира.