А я, кажется, стал мягче к подобным вещам. Мне бы уже туда, где полегче. Может, это и есть старость? Когда хочется лёгкий путь, хочется всего и сразу, без боли.

Иногда ставишь себе цель – допустим, пройти третье испытание – и забываешь задать вопрос: «А какой ценой?» А цена всегда одна: ходить по краю лезвию ножа 24/7, причём это не заканчивается через день или два. Этот кошмар уже длился несколько лет.

***

Прошло семь дней.

Нам оставалось ещё около суток до пункта назначения, а я всё ещё был цел, здоров и, что удивительно, никем не оскорблён. Даже словом дурным не задели, не то что кулаком.

Это могло означать только одно – я себя накручивал. Понятное дело, что мозг пытался защитить меня через страх, рисуя ужасы один страшнее другого. Но когда тревога доходит до абсурда, становится по-настоящему страшно.

Впрочем, расслабляться не собирался. Я всё так же сидел на палубе, готовый в любой момент прыгнуть за борт. Не знаю, насколько это была эффективная «тактика побега» от культиватора на стадии Неба, но лучше иметь путь к отступлению, чем остаться без него.

Однако всё оказалось не таким, каким казалось. Внезапно всплыла подсказка:

[Осьмой делает свой ход.]

Ни совета, ни инструкции, ни подсказки, как избежать этого самого «хода». Просто факт, вырванный из будущего, как сухое уведомление о том, кто тебя убил. Не убьёт, а именно уже убил.

Знание об этом было таким же бесполезным, как лежанка для кошки – та всё равно спит где угодно, но не там, где для неё подготовлено.

Мне нужно спрыгнуть вниз? Или чуть подождать?

Я начал оглядываться по сторонам, ожидая, что Осьмой появится из ниоткуда и схватит меня. Именно так понимал слово «ход».

Вот только ничего не происходило. До тех пор, пока я не почувствовал холод. А следом – полную потерю контроля над своим телом.

Это случилось внезапно, как удар молнии. Что-то промелькнуло в небе, и сразу за этим раздался оглушающий раскат грома.

ТУ-ДУХ!

Конечности онемели, а я, культиватор на стадии Земли, не мог ничего с этим поделать. Моё тело было сильным, наполненным энергией, но перед этой силой я оказался абсолютно беспомощным.

Знаете, в чём главное отличие стадии Земли от стадии Неба?

У меня не было «души».

Точнее, она была, но я не мог ею управлять. Моя душа, обычная человеческая, не ощущалась, не осязалась, о её существовании можно было только догадываться.

А вот культиваторы на стадии Неба не просто знали о существовании души – они умели ею пользоваться. Они чувствовали её, цеплялись за неё, как охотник за добычу.

Так делал Мор, переселяя свою душу в другой мир. Так делал Хелдрак, отключая мои силы и Красы. Так сделал и Осьмой – его атака была направлена прямиком в душу.

Топ. Топ.

Я просто шёл. Точнее, не я – мной управлял Осьмой. Как ни в чём не бывало, он вёл меня по палубе к двери, словно я сам решил сдаться ему в руки.

Я не был в полном отчаянии, но ситуация, мягко говоря, была скверной. Мне хотелось закричать изо всех сил:

– ПОМОГИТЕ! ОСЬМОЙ ПЫТАЕТСЯ МЕНЯ УБИТЬ! ОН ЗАХВАТИЛ МЕНЯ ЧЕРЕЗ ДУШУ!

Только не мог издать ни звука. В горле будто застрял ком, а энергия шинсу была заблокирована. Даже думать в таком состоянии оказалось мучительно тяжело.

Топ. Топ.

Я спускался всё ниже, шаг за шагом приближаясь к белой двери. Сам протянул руку, сам открыл её и вошёл внутрь. Там меня уже ждали.

Осьмой стоял с лёгкой, почти ленивой улыбкой. Он даже не выглядел уставшим – казалось, он делает это не в первый раз. Всё его существо излучало самодовольство.

– Ну, привет.

Хотелось ответить ему пару ласковых, жалко, что не мог.

– А чего же ты такой неразговорчивый? – Осьмой усмехнулся и вдруг что-то сделал. Я почувствовал, как контроль над головой возвращается. Он дал возможность говорить.

И знаете, что? Это было ещё опаснее. Потому что каждое слово могло стоить жизни. Поэтому решил, что не буду сразу обвинять его – убийца, подонок, негодяй. Вместо этого притворюсь дураком.

– Многоуважаемый старейшина Осьмой, – сказал я, изобразив на лице смесь почтения и благодарности. – Вы решили провести мне урок? Спасибо!

Специально не стал спрашивать, что он делает. Если бы я это спросил, он бы, не моргнув глазом, ответил что-то вроде: «Убиваю тебя».

А мне не нужно было, чтобы разговор шёл в этом направлении. Мне нужно было сбить его с толку, завести беседу в безопасное русло.