Закрыв за собой врата, я услышал тот же щелчок. Почему это важно?

Двери не стоит недооценивать. Они могут быть как преградой, так и защитой. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то последовал за нами.

Теперь наши роли сменились: Краса шла впереди, будто бы отлично знала это место. На первый взгляд – обычный коридор, ничем не отличающийся от тех, что можно встретить в любом ботаническом саду.

Но он оказался длиннее и запутаннее, чем казался снаружи. Очевидно, на входе стояла какая-то иллюзия, мешавшая непосвященным проникнуть внутрь.

Однако Краса двигалась уверенно, словно бывала здесь сотни раз. Мне же оставалось только следовать за ней. И, знаете, в этом было что-то приятное – просто идти за человеком, который точно знает путь.

Вскоре Краса остановилась. Она замерла прямо у входа в сам сад, и я, поравнявшись с ней, тоже остановился, чтобы рассмотреть это место.

Оно выглядело странно. Мрак здесь был не просто густым – он напоминал затемненные сцены из фильмов ужасов, где цветокор намеренно делает изображение мрачным и гнетущим.

Земля казалась выжженной, вокруг не было ни травинки, ни кустов, ни цветов. Лишь одно-единственное растение… Хотя растение ли? Это было дерево. Но не обычное.

Листьев у него не было вовсе, только торчащий из-под земли массивный ствол с толстыми ветвями.

– Ты разве не видишь кое-что ещё?

– Вижу.

– Огромное лицо на стволе.

Да, это было дерево с лицом. И не просто с лицом, а с лицом молодой девушки. Правда, оно не выглядело красивым – скорее, обычным, если не считать одного жуткого нюанса: из глаз текли «слезы».

Точнее, если говорить научным языком, янтарная смола. Она мягко светилась в этом густом мраке, создавая резкий контраст.

– А?

– Что значит твое «А»? – Краса нахмурилась.

– Ну, знаешь, нас под таким же деревом женили.

– Нет! То дерево было красивым.

– Вообще-то, я сейчас не о красоте говорю, а о его величии. Ты понимаешь?

– Хмпф…

Для неё важнее была красота. А это дерево, по её мнению, красивым не было. Может, оно и к лучшему. По крайней мере, его «разграбление» не вызовет у нас угрызений совести.

Несмотря на его внешний вид, я уже отсюда ощущал мощь, исходящую от дерева. Что уж говорить, я чувствовал её ещё на площади. И, конечно же, первая мысль, которая пришла нам в голову, была очевидна – поглотить эту жизненную силу.

Точно так же, как люди используют древесину, чтобы согреться или приготовить еду, сейчас мы могли бы извлечь из этого дерева энергию – словно из живой батареи.

Впрочем, прежде всего следовало разобраться: представляло ли оно опасность?

Спешить с ответом на этот вопрос было нельзя, поэтому мы двигались вперёд осторожно, шаг за шагом сокращая расстояние. Когда до дерева оставалось метров десять, оно вдруг моргнуло, вздрогнуло и уставилось на нас.

– Люди? – произнесло оно. – Что вы тут делаете? УБИРАЙТЕСЬ!

Я не понимал, почему оно говорит таким тоном. Да и вообще, его отношение к нам было явно враждебным. Хотя… Кто бы что ни говорил, но если у дерева действительно есть «сознание», это меняет абсолютно всё.

Подумайте сами. Существует школа Скрытое Гнездо Голицы – все её члены погибли и стали проклятыми. А это дерево, возможно, подчеркну, возможно – единственный выживший.

Конечно, мы немного растерялись, особенно из-за его откровенного презрения к людям. Оно просто велело нам убираться прочь.

Краса застыла рядом, будто потеряв дар речи. Не знаю почему, но говорящее старое дерево явно потрясло её до глубины души.

Я сделал шаг вперёд, давая понять, что говорить буду я, и вежливо сказал:

– Здравствуй, старейшина.

Намеренно выбрал почтительный тон. Не потому, что боялся, а из уважения. Ведь не зря говорят, что деревья следует почитать, без них человечество не смогло бы существовать. Но в данном случае почтение было не просто к дереву, а к выжившему, разумному, древнему существу.

– Мы пришли с миром.

Разумеется, это было громко сказано. Всё же изначально наша цель заключалась в том, чтобы его поглотить жизненную силу. Однако после того, как мы узнали новые обстоятельства, всё изменилось.

Дерево ответило с насмешкой:

– С каким ещё миром? Я живу на этом свете более десяти тысяч лет. С каждым рассветом впитывала росу, дышала ветром и пела корнями подземных рек.

Кажется, мы открыли ящик Пандоры. Оно не умолкало.

– А вы? Мерзкие люди… называете себя «культиваторами». Разве это культивация? Вы – воры. Грабите всё вокруг: срубаете леса, выдираете цветы с корнями, убиваете птиц и насекомых. Там, где вы проходите, остаются только могилы. Вы не создаёте – вы поглощаете. Не благодарите, а требуете.