Тогда я начал тянуть. Не резко, а медленно, осторожно, проверяя свою догадку.

И… О, удивительное дело, процесс действительно пошёл.

Из-под маски начала вылезать фигура. Большая, мускулистая… Я бы даже сказал, перекачанная лягушка – зелёная кожа с синими пятнами, но человеческие пропорции: руки, ноги, торс.

Всё было сильно сжато, словно это существо годами пряталось внутри древесного тела, слипшись с ним, как слизень в своей норе.

Оно взвизгнуло, извиваясь в моих руках:

– Ч-что ты делаешь?! ОТПУСТИ МЕНЯ!

Теперь всё стало ясно: говорило не дерево, а существо, сидящее в его дупле и лишь притворявшееся им.

Только ещё более странным было то, что оно само поглощало жизненную силу этого дерева. То есть упрекало нас в том, чем занималось само. Просто нашло удобное местечко и явно не собиралось ни с кем делиться.

Реакция Красы была бесценна. Выражение шока и недоверия на её лице стоило увидеть, будто она только что застала своего праведного, любимого мужа с сотней любовниц. И ей было и больно, и обидно.

И всё же затем в её глазах вспыхнуло понимание, а следом даже радость.

– ТАК ТЫ НАС ОБМАНЫВАЛА!

Эта «роза»… Честно, язык не поворачивался назвать огромную лягушку розой… Встала на две ноги, упёрлась в землю и, не теряя ни секунды, начала со всей силы начищать мне морду.

БАХ. БАХ. БАХ.

Это было больно. Очень больно. Каждый удар приходился прямо в лицо. Я инстинктивно разжал хватку и отпрыгнул назад, чтобы прийти в себя. Но, разумеется, никто мне такой возможности не дал.

БАХ. БАХ. БАХ.

Вообще, я не рассчитывал на драку. Просто хотел вытащить её наружу, разоблачить и уйти. Кто же знал, что эта зараза начнёт дубасить меня изо всех сил?!

Честно, я не ожидал такого от розы. Разве розы – это не красивые цветы, которые дарят девушкам? А это что за чертовщина?! Такую «розу» явно никому не подаришь. Хотя попытаться стоит.

– УСПОКОЙСЯ!

Однако просто слов было недостаточно. Я подкрепил их делом – лёгкий боковой удар в челюсть, так, чисто чтобы лучше дошло.

Это мало кто знает, но хороший удар действует лучше любого успокоительного.

Ту-дух!

Роза-лягушка с грохотом рухнула на землю, будто два корабля столкнулись в открытом море. Что удивительно, из её уст вырвался тонкий, почти жалобный голосок:

– Ай!

Казалось бы, вот он, шанс разрядить ситуацию. Я собирался сказать, что обманывать нехорошо, но, несмотря на её уловки, мы не враги. Раз уж договорились уйти, то уйдём.

Но, как всегда, время – не мой союзник. Пока подбирал слова, Роза-лягушка окончательно вышла из себя.

– Нельзя обманывать…

Договорить не успел, та изменилась.

Вокруг её шеи распустились алые лепестки – не как у обычной розы, а словно плащ из переливающегося шёлка. Одежда выглядела великолепно, даже завораживающе.

Я удивился. Краса тоже. Только это было лишь началом. Из-под земли выстрелили золотые лианы, усеянные шипами, как у розы.

Они потянулись ко мне живые и извивающиеся. В мгновение ока обвились вокруг тела, и шипы, на вид безобидные, пронзили каменный доспех, кожу, а затем и кости.

Кровь хлынула фонтаном. Что тут сказать? Это было хуже пытки. Даже рана от меча не причиняла столько боли. А я, честно говоря, боль не люблю. Терпеть не привык и не собирался.

Я уже хотел задействовать больше жизненной энергии, но опасался, что наш бой привлечёт всех призраков этого острова.

Выход был только один. Я передал Красе мысленный просьбу через шинсу:

– Не стой столбом, помоги!

Только сейчас Краса вспомнила, что сражаться ведь её обязанность. А здесь всё происходит наоборот. Её вечно защищают, её вечно спасают.

Неудивительно, что, когда она ударила мечом, то вложила в этот удар слишком много силы. Даже чересчур. Так с розами нельзя.

Что произошло?

Роза-лягушка оказалась рассечена надвое. Но не вдоль, а поперёк. Голова – с одной стороны, зад – с другой. Она даже вскрикнуть не успела, как жизнь покинула её. Тело рухнуло на землю, а шипы утратили свою силу.

– Ты что творишь?

– Ой… Я не хотела её убивать.

К тому моменту я уже вернулся в нормальный облик и стоял рядом. Мои раны постепенно затягивались. Я молчал, но, отдышавшись, произнёс: