Претензии дерева были понятны: оно нас не любило и, что ещё важнее, боялось. Я попытался заверить его, что мы не собираемся причинять ему вред, но оно даже не слушало, лишь твердило через слово:

– Убирайтесь.

Я бросил взгляд на Красу:

– И что будем делать? Кажется, тут облом.

Говоря это, мне уже был понятен ответ. Я не был таким чудовищем, чтобы поглотить разумное существо, которое не сделало мне ничего плохого, даже ради своих целей. Да, наши мечты о быстром повышении уровня рушились.

Впрочем, шинсу здесь было достаточно, чтобы я смог продвинуться до шестого, а может, и до седьмого уровня.

Это означало, что я мог бы одним скачком прорваться на верхние уровни. Сейчас я был лишь на третьем, так что отказ от подобной возможности – это не просто жертва, а осознанный выбор.

Краса тоже многое теряла. Для неё это был шанс достичь девятого уровня, после чего оставалось бы лишь перейти на стадию Неба. Конечно, это не был «лёгкий» шаг, но он значительно ускорил бы наш путь. То есть нам правда было что терять.

Мы переглянулись и, не произнося ни слова вслух, обменялись мыслями с помощью шинсу. В итоге решение было единодушным – ни я, ни она не пойдём на это.

– Мы уйдём, – окончено сказал я.

Древо удовлетворённо кивнуло.

– Так будет правильно.

Я помедлил и добавил:

– Но перед этим ответьте, пожалуйста, на вопрос моей жены.

Затем указал на Красу. Сейчас она была так напряжена, что я едва её узнавал. Даже не обратила внимания, как её назвал. Она вела себя, как школьница, застигнутая врасплох.

Она шагнула вперёд и, немного дрожащим голосом, спросила:

– Вы можете ответить, что случилось с этой школой?

Честно говоря, мне не совсем понятно, почему Краса так интересуется этой школой. Более того, её внимание к ней казалось даже чрезмерным.

Впрочем, это было не моё дело. Я отошёл чуть в сторону. Не слишком далеко, ведь сад был довольно мрачным местом. Просто шагнул на соседнюю «грядку», чтобы проверить, нет ли там цветов.

Странно, но их действительно не было. Ни одного. Даже сухих листьев. Только утоптанная земля, причём не садовая, а больше похожая на ту, что остаётся после тренировок во дворе Основ, где проходят сотни учеников.

Я осматривался, одновременно краем уха слушая их разговор. Впрочем, ничего особенно интересного в нём не было.

Дерево говорило о каком-то Дао. Дао, которое невозможно выразить словами, невозможно почувствовать, которое не доброе и не злое. Оно просто проявилось… таким образом.

Может, сказалась его ненависть к людям, но оно рассматривало случившееся как «кару». Как воздаяние за все грехи.

Если честно, такой ответ явно не пришёлся Красе по душе. Я видел, как на её лице промелькнула грусть, почти слёзы. Как будто она не соглашалась с деревом, но при этом даже не пыталась спорить, возражать или опровергать его слова. Не потому, что не хотела. У неё просто не было на это морального права.

Ну, сами посудите. Вот стоит она – обычная девушка, прожившая от силы лет двадцать. А перед ней – древнее, могущественное существо, для которого целый век, лишь один короткий миг.

Но меня смущало нечто другое. Точнее, не просто что-то в этой истории, а вся ситуация в целом.

Дерево без листьев, с плачущим лицом, его ненависть к культиваторам… Оно казалось странным.

Но что именно меня тревожило?

Я пытался разобраться, но никак не мог ухватиться за суть. Почему? Да потому что для каждого странного момента я находил объяснение. Благо, подсказка указала на несоответствие:

[Это роза – она вас обманывает.]

Хм… Роза? Что ещё за «роза»? И почему она нас обманывает?

Я, конечно, понимаю, что обманывать – плохо. Особенно плохо обманывать меня. А если кто-то лжёт, значит, он плохой человек. Хороший ведь не стал бы этого делать, верно?

Руководствуясь этой детской логикой, я решил кое-что проверить. Для этого отошёл ещё в сторону и активировал технику «Первопредок».

Не на полную мощность, а лишь на двадцать процентов. Моё тело увеличилось до трёх метров. Затем покрыл себя каменным доспехом, а для надёжности активировал ещё и «Потомка Дити».

Моя внешность изменилась, стала демонической. А на спине появилось ещё две дополнительные руки.

Я обернулся к дереву и Красе. Оба уставились на меня, а затем, почти одновременно, спросили:

– Что ты делаешь?!

– Хочу кое-что проверить.

Подошёл ближе, вплотную приблизившись к дереву, а точнее – к его лицу, и схватился за него. Сначала двумя руками, затем всеми четырьмя.

Оно тут же взбунтовалось. Лицо яростно скалилось, пытаясь меня укусить, но безуспешно. Мои руки крепко вцепились в края «маски».