Призраки перебирали их в руках. Кто-то читал, кто-то выбирал, кто-то нёс к стойке администрации. Видимо, чтобы взять «домой». Чтобы в библиотечной карточке сделали запись.

Всё выглядело, как обычная библиотека. Если не присматриваться. Стоило же обратить внимание, и становилось заметно: всё повторяется.

К примеру, парень с книгой «Остальные не видят то, что вижу я. Том 8». Он берёт её в руки, идёт к столу, что-то там бормочет.

Затем морщится, кричит что-то, возвращается к тому же шкафу, ставит книгу на место… и снова берёт её. Начинает читать, у него опять слёзы, сопли…

Вот дурак так дурак. Как говорил Кот Матроскин:

«Неправильно ты, Дядя Фёдр, книги читаешь… Нужно их читать с наслаждением, а ты с яростью.»

С другой стороны, здесь было полно книг, и это мне нравилось – даже несмотря на пугающую атмосферу. Пугающую в прямом смысле: стоило подойти к призракам слишком близко, как они тут же чуяли запах живого человека. А там, глядишь, и до массовой драки недалеко.

Так… Какой план?

Избегать встреч. Насколько это возможно. Поэтому решил передвигаться по воздуху. Призраки, конечно, тоже любили летать, но сейчас они притворялись людьми.

Влил я немного шинсу в костюм. Тот тут же поднял меня к самому потолку. Пространство вверху было пустым, ни души. По крайней мере, теперь можно было без помех перелететь из точки А в точку Б.

Что за точка Б?

Место, где призраков меньше и где можно хотя бы немного посмотреть книги. Я опустился на пол возле шкафа, стараясь не шуметь, и начал перебирать книги.

Большинство предназначалось для культиваторов на стадии Потока. Боевые техники, трактаты о так называемых «узких местах». Полезной информации здесь было много.

История, художественная литература... Меня это не интересовало. У меня была одна цель: Боевая техника для стадии Неба. Поэтому ждал подсказку.

Впрочем, как библиотекарь, я точно знал, куда направляться. В самое сердце хранилища, в элитный и тщательно охраняемый сектор.

Ловко лавируя между шкафами, коридорами и залами, а затем стремительно преодолевая этажи, я вдруг замер на месте.

Передо мной разыгрывалась сцена, которую я не мог бы представить даже в самом страшном кошмаре.

За столом сидел парень. Явно культиватор моего потока. Один из тех, кто прибыл сюда вместе со мной.

Сидел он странно. Его головы, а точнее её верхней части: волос, кожи, даже костей черепа – не было. От линии бровей и ушей начинался голый живой мозг, похожий на грецкий орех, весь в своих скрученных извилистых узорах.

На парня лице застыл ужас. Такой, какой бывает только у человека, которого пытали слишком долго. Самым тупым было то, что, увидев меня, он сразу же понял: живой человек.

Он медленно протянул костлявую руку, беззвучно шевеля губами. Именно губами, подчеркиваю. Ни малейшего звука не сорвалось с них:

– С-ПА-СИ-МЕ-НЯ-ПО-ЖА-ЛУЙ-СТА…

Рядом стояла та, от кого его нужно было спасать. Существо, от одного взгляда на которое сжималось горло – старуха.

Ее сгорбленная фигура была облачена в ветхое чёрное платье, истлевшее по краям, с проваливающимися в темноту дырами.

Бледная кожа, а в глазах, глубоко утонувших в морщинистом лице, мерцал неестественный желтоватый отсвет.

Полупризрак являлся «учителем».

Когда ученик на мгновение отвлекся, ее иссохшая рука молниеносно взметнулась вверх. Кожаная плеть со свистом рассекла воздух и больно обвилась вокруг его запястья, оставляя на коже багровую полосу.

И тогда её голос прозвучал:

– Молодой человек, не отвлекайся. Ещё раз прочитай вслух первое предложение…

Это был по-настоящему ужасный урок. Паренька буквально вдалбливали знания, а он, похоже, не слишком-то их жаждал. А зря, умнее бы стал.

Я отвернулся, думая об этом с равнодушием, почти с холодностью. Спасать его? Помогать? Освобождать? Нет, желания впутываться в это дерьмо не было.

Стоило задержаться, и начался бы настоящий хаос: призраки тут же кинулись бы за мной в погоню. А мне это ни к чему.

Чувствовал ли я угрызения совести? Вовсе нет. Парень должен понять: если не поможет себе сам, никто не поможет. Такова жестокая правда этого мира.

Медленно я двигался дальше. В опасных местах нельзя спешить. Когда убегаешь от кого-то, то всё просто: чем быстрее перебираешь ногами, тем больше шансов выжить.