— Да, господин добрый волшебник, — закивал дед, которого поддержал сын и невестка. — Спасибо вам большое.

— Пожалуйста, — поднимаюсь с табурета, забираю у матери маленькой чародейки фишку считывателя, и начинаю собирать артефакт-диагност «в дорогу». Надо будет его привести в божеский вид, а то смотрится, как поделка пьяного гоблина. Часть компонентов со свалки Хитерфилда, часть сделал сам… Монстр франкенштейна получился. — И раз уж я здесь, проверю нагнетатель. Просто на всякий случай.

Была определённая прелесть в путешествиях с Элис-Мирандой. Девушка умела построить всех вокруг, а я привык к отсутствию бедлама и комфортным условиям работы.

Кем бы «наёмница» ни являлась, у меня всегда было чего пожевать, все мои просьбы удовлетворялись максимально быстро (с ними, правда, я не наглел), а зеваки разбегались от пары грозных взглядов самой девушки и двух её телохранителей. Короче — шикарный менеджер. Я пока так не умею.

Поэтому приходилось топать в сопровождении Стражниц… и целой толпы деревенских. Ребятня, взрослые, старики, собаки! Кто смотрел из окон, некоторые делали вид, что просто мимо идут, а часть пялилась тупо в наглую. Какой-то любопытный кот вообще гордо вышагивал справа от нашей группы, распушив хвост. Судя по всему, последний считал, что староста — это он, а все двуногие — его подданные. Может вообще думал, что он Герц — местный барон, а хвост — главный признак благородного сословия.

— Нилл, — вдруг заговорила Корнелия. — А зачем ты по-настоящему сюда хотел попасть? Проведать девочку? И всё? Ещё и поделки твои в подарок, эта… штука, которой ты ребёнка смотрел. Ты же сам постоянно жалуешься, что ни времени не хватает, ни материалов. Ещё и про деньги даже не заговорил.

— М-м-м… — чуть смущённо чешу затылок. — Ну, знаешь, когда лорд Седрик сказал про маленького мага, который выжил тут… м-м-м… благодаря мне, получается… Ну… Как бы это сказать? В общем, я ей немножко должен.

— Жизнь спас, и должен? — Вилл покосилась с удивлением. — Ты не заболел?

— Ага, тоже так подумала, — хмыкнула Ирма. — Вообще, я собиралась защищать родителей ребёнка, когда Нилл начнёт выколачивать из них плату.

— Девочки, — неодобрительно покосилась на подруг Тарани, несущая пустой саквояж от моего прибора. Сам диагност я тащил в руках.

— Да, девочки, это некрасиво — так говорить, — поддержала Хай Лин стражницу Огня.

— Ай, просто мои заморочки, — отмахнулся я. — Считайте блажью или загонами, не знаю. Просто… Ну, знаете, я хочу, чтобы эта девочка не потерялась. И не болела. Ну, то есть, я вообще думал, что тут пацан будет, но разницы, в общем-то нет. Много всего, в общем-то. Глянуть на новорожденного, сравнить ощущения от моей чувствительности с показаниями диагноста. Так что, Корни, я своё тоже получил. Знания — ценны сами по себе, и в будущем наверняка мне пригодятся. Да и любопытно, что за маги на Меридиане рождаются.

— Фух, — стражница Воды облегчённо выдохнула. — Теперь всё встало на свои места. А то как представлю бескорыстного Нилла, так сразу рисуются картины неизбежного конца света.

— Да он всё это про «ценность знаний» на ходу выдумывает. Вы его лицо видели? — Корнелия зафыркала. — Пока про ребёнка-потеряшку рассказывал, весь такой смущённый был, запинался, а как про знания начал нам лапшу вешать, так одухотворённостью наполнился. Врёт и не краснеет. Прямо как Ирма, когда сочиняет, почему домашку не сделала.

— Кха-кха, — прокашливаюсь, и с самым независимым видом иду в сторону прикопанного под валуном нагнетателя магической энергии.

— И да, — блондинка не отставала, царапая носиком небесный свод, с лёгкой надменностью кося на меня глазом. — Я — Корнелия, а не Корни.

— Ты — душнила, хуже Нилла, — поправила подругу Ирма, за что получила уничтожающий взгляд, который, впрочем, никакого эффекта не дал. — Ты настолько душнила, что даже на свежем воздухе дышится тяжело.

— Это, наверное, Сила Земли, — весело предположила Хай Лин, а я закашлялся.

— Корни, а ты умеешь выращивать огурцы? — еле сдерживаю улыбку.

— Чувствую подвох, — на меня глянули подозрительно, полностью проигнорировав стражницу Воздуха, хихикающую вместе с Вилл.

— А кабачки? — на рожу таки вылезла непрошеная, широкая улыбка.

— Чувствую подвох явственнее.

— Кабачки очень полезные…

— Сейчас стукну, — мне продемонстрировали маленький кулачок.

— Как и предполагалось: Джотаро не любит кабачки, — киваю, похрюкивая про себя. — Вплоть до рукоприкладства.

— Вообще, Корни их терпеть не может, — бесхитростно добавила Хай Лин, из-за чего мне пришлось сдерживать уже бешеный гогот.

— А что за Джотаро? — полюбопытствовала Вилл, пока блондинка раздумывала над тем, как реагировать. — Опять что-то из твоего Молота Войны?

— Нет, — переборол я смех. — Это из Джо-Джо. Аниме такое. А шуточка — региональный мем.

— Фигнёй всякой занимаешься, — постановила Корнелия, решив на меня не гневаться, а просто проигнорировать огородную тематику.